Após corrida por carros elétricos e autônomos, indústria automotiva freia gastos

A indústria automobilística enfrenta um vício. É uma “viciada em capital” que está em uma farra de gastos sem precedentes com veículos totalmente elétricos e autônomos. E agora está entrando em reabilitação.

Montadoras de Detroit, Japão e Alemanha estão tentando reduzir custos e diminuir despesas em meio a preocupações econômicas, bilhões de dólares desperdiçados com veículos autônomos e um retorno sobre o investimento (ROI) nos veículos elétricos mais lento do que o esperado, devido à adoção mais gradual do que o inicialmente previsto.

Esses problemas se somam ao enfraquecimento da demanda do consumidor, aumento nos custos das commodities e a crescente preocupação de analistas de Wall Street sobre o pico das vendas e lucros globais da indústria automotiva, enquanto a indústria da China continua a se expandir.

General Motors (GM) e Ford Motor estão cortando bilhões em custos fixos, incluindo demissões em massa, enquanto outras montadoras como Nissan Motor, Volkswagen Group e a controladora da Chrysler, Stellantis, estão tomando medidas ainda mais drásticas para reduzir o número de funcionários e cortar despesas.

“Os fabricantes ocidentais estão cada vez mais focados na eficiência de capital, o que provavelmente significa menores gastos, mais colaboração e portfólios de EVs reestruturados para priorizar lucros,” afirmou o analista do Morgan Stanley, Adam Jonas, em uma nota para investidores de setembro.

A indústria automotiva é uma rede global de empresas que produzem dezenas de milhares de peças para montar um novo veículo. Isso exige investimentos significativos de capital sempre que uma montadora lança um novo produto ou atualiza modelos existentes, causando um efeito dominó de gastos ao longo da cadeia de suprimentos global.

Mas, nos últimos anos, as montadoras colocaram esses investimentos em overdrive com veículos autônomos e elétricos. As empresas investiram dezenas de bilhões de dólares nessas tecnologias, a maioria sem retornos de curto a médio prazo em seus investimentos.

Os custos com pesquisa e desenvolvimento, bem como os gastos com capital das 25 maiores empresas automobilísticas, aumentaram 33%, de cerca de US$ 200 bilhões em 2015 para US$ 266 bilhões em 2023, de acordo com a consultoria automotiva AlixPartners.

Esses custos para a GM aumentaram cerca de 62% de 2015 a 2023, para US$ 20,6 bilhões (excluindo as operações europeias vendidas), apesar de uma queda de 38% nas vendas globais durante esse período. Isso é comparável a aumentos de 42% para a Volkswagen; 37% para a Toyota Motor; 27% para o sucessor da Fiat Chrysler, Stellantis; e 18% para a Ford.

Startups de EVs, como a Rivian Automotive e a Lucid Group, queimaram US$ 16 bilhões e US$ 8,8 bilhões, respectivamente, em fluxo de caixa livre desde 2022. Ambas as empresas estão tentando aumentar a produção de veículos e reduzir suas perdas.

Não é a primeira vez que a indústria automotiva desperdiça dinheiro para, em seguida, tentar cortar custos rapidamente. Esses períodos acontecem em indústrias cíclicas como a automotiva, mas será que os gastos poderiam ter sido potencialmente evitados – ou ao menos amenizados – desta vez?

Viciado em capital

O mais recente ciclo de corte de custos ocorre quase uma década após uma famosa apresentação na Wall Street feita pelo falecido CEO da Fiat Chrysler, Sergio Marchionne, chamada “Confissões de um Viciado em Capital.” O relatório de abril de 2015 destacou os enormes gastos de capital da indústria com produtos sobrepostos ou de nicho, que Marchionne acreditava que poderiam ser resolvidos por meio de consolidação e compartilhamento de investimentos.

O relatório de Marchionne, feito no meio de tentativas fracassadas de fusão com a Fiat Chrysler que envolviam a GM, ressurgiu agora, enquanto as montadoras cortam custos e anunciam parcerias entre empresas, como Volkswagen e Rivian Automotive, além de GM e Hyundai Motor, para compartilhar os custos.

“Acreditamos que os conceitos contidos nesse relatório são altamente perspicazes e tão relevantes hoje quanto eram naquela época,” afirmou Jonas em uma nota para investidores de novembro de 2023, citando o manifesto do viciado em capital de Marchionne, que ele continua a referenciar.

‘O Quociente Sergio’

Usando uma medida chamada “O Quociente Sergio,” Jonas aponta que a média das empresas do S&P 500 gasta seu valor de mercado em despesas de capital e pesquisa e desenvolvimento em cerca de 50 anos.

Já a GM e a Ford gastam seu valor de mercado em 1,9 e 2,6 anos, respectivamente. Apenas a Volkswagen, com 1,8 anos, tem um gasto inferior ao da GM entre as montadoras tradicionais. A Toyota foi a mais eficiente, com 14,4 anos.

Em setembro, a Ford e a GM estavam classificadas em 402º e 403º, respectivamente, entre 406 empresas não financeiras do S&P 500, no que diz respeito aos gastos de capital em comparação com o valor de mercado.

O ex-executivo da Ford, Joe Hinrichs, mencionou o manifesto de Marchionne de 2015 durante uma conferência automotiva neste verão, condenando a indústria pelos seus desperdícios de capital.

“A indústria automotiva é famosa por destruir capital. Isso é algo ruim,” afirmou Hinrichs, que atualmente é CEO da empresa ferroviária CSX. “Se você desperdiça bilhões de dólares em veículos autônomos ou bilhões de dólares em eletrificação, você deveria ser responsabilizado. Esse é dinheiro dos acionistas.”

A maior parte dos gastos de capital das montadoras não é desperdiçada, mas a indústria não é tão eficiente quanto outros setores, com um retorno sobre o capital investido (ROIC) muito menor.

O ROIC das montadoras tradicionais é de cerca de 7 ou menos, enquanto empresas de tecnologia como a controladora do Google, Alphabet, estão em torno de 22, segundo a FactSet.

“Vimos grandes gastos com CapEx e retornos prolongados, dados a desaceleração… e baixa utilização nas fábricas,” afirmou Rebecca Evans, principal da consultoria Roland Berger. “Temos analisado extensivamente os custos.”

Em particular, as montadoras não têm visto ROIC em veículos autônomos e EVs.

A GM continua a investir em sua unidade de veículos autônomos, a Cruise, apesar de já ter gasto mais de US$ 10 bilhões com ela desde a aquisição da empresa em 2016.

A Ford também desperdiçou bilhões de dólares com custos de garantia e recalls, além de mudanças de estratégia. Recentemente, a empresa cancelou a produção de um SUV elétrico de três fileiras após um desenvolvimento significativo que custou à montadora cerca de US$ 1,9 bilhões em despesas e custos de caixa. Isso incluiu US$ 400 milhões para o rebaixamento de ativos de fabricação específicos do produto.

Reabilitação

Após anos de gastos excessivos, Nissan, Volkswagen e Stellantis estão realizando reestruturações massivas, que incluem demissões, cortes de produção e outras medidas de economia. Outras empresas, como Ford, GM e as startups de EV Lucid e Rivian, estão tentando reduzir custos, mas seus esforços não são tão drásticos quanto os das outras.

“Precisamos cortar custos com cada carro que estamos fabricando? Absolutamente,” disse o CEO da Lucid, Peter Rawlinson, à CNBC em outubro, referindo-se ao grupo de trabalho de redução de custos da empresa. “Estamos trabalhando arduamente nisso.”

A Volkswagen está no meio de um programa massivo de corte de custos que inclui, de forma incomum, demissões e planos potenciais para fechar fábricas na Alemanha, seu país de origem.

O CEO da VW, Oliver Blume, afirmou em uma entrevista publicada no início deste mês que essas ações são necessárias para corrigir anos de problemas contínuos na montadora alemã, que espera gastar 900 milhões de euros (cerca de US$ 975 milhões) para realizar a recuperação.

“A demanda fraca no mercado europeu e os lucros significativamente menores na China revelam problemas estruturais que vêm de décadas na VW,” disse Blume ao jornal alemão Bild am Sonntag, segundo a Reuters.

O crescimento dos fabricantes de automóveis chineses tem corroído os lucros das montadoras tradicionais como a VW, GM e outras, que antes dominavam o mercado chinês – o maior do mundo, que rapidamente passou de consumidor de veículos para exportador.

Nissan, Honda e BMW, entre outras, também culpam os declínios na China por não cumprirem as expectativas de lucros ou pela necessidade de reestruturação. A GM, que arrecadou bilhões de dólares da China, está reestruturando suas operações lá, incluindo tentativas de renegociar com seu grande parceiro chinês, a SAIC.

Embora esteja perdendo espaço na China, a GM tem sido uma das mais agressivas em seus investimentos em EVs e veículos autônomos. Mas, a seu crédito, continua altamente lucrativa, com cerca de US$ 27 bilhões em fluxo de caixa livre no final do terceiro trimestre. A empresa continua sendo uma das mais bem-sucedidas em equilibrar investimentos e esforços de corte de custos, enquanto ainda é lucrativa.

O CFO da GM, Paul Jacobson, confirmou recentemente os planos da montadora de manter os gastos com capital em cerca de US$ 11 bilhões a partir de agora.

“O que estabelecemos nos últimos anos, acredito, é um histórico bastante disciplinado de despesas de capital,” disse Jacobson