Lan Ho trabalhava como farmacêutica de varejo na Walgreens, ganhando cerca de 120 mil dólares por ano, antes de decidir deixar o emprego para abrir uma empresa de café.
Conseguir o cargo de farmacêutica não foi uma conquista fácil. Ela passou por uma década de educação superior, onde conquistou a graduação em química pela Universidade Lindenwood, o mestrado em finanças pela Universidade Harvard e o doutorado em farmácia pelo Colégio de Farmácia de St. Louis.
Apesar de tudo que já havia investido, Ho disse que se sentia infeliz trabalhando como farmacêutica de varejo. Um dia, ela teve uma epifania: “O que eu estou fazendo lá, no fundo da Walgreens, tipo, escondida do mundo?”
“Eu acho que foi esse efeito acumulado de acordar diariamente me sentindo extremamente, extremamente infeliz e insatisfeita, e era como um puxão no coração, onde eu simplesmente não podia mais trabalhar com farmácia”, disse Ho.
Foi esse sentimento que, finalmente, a impulsionou a mudar a trajetória de sua vida.
Hoje, aos 35 anos, ela é fundadora e CEO da empresa vietnamita de café Fat Miilk, que gera mais de 500 mil dólares por ano, segundo documentos analisados pela CNBC Make It.
Raízes que atravessam fronteiras
Nascida em Oakland, Califórnia, e criada em St. Louis, Missouri, Ho cresceu em uma família de imigrantes. Seus pais eram ambos refugiados do Vietnã e a incentivaram a seguir a carreira em farmácia porque queriam que ela tivesse estabilidade.
“Quando você tem pais que vieram de um país devastado pela guerra… grande parte dos seus anos mais impressionáveis está muito ligada à energia da sobrevivência”, disse Ho à CNBC Make It.
“Eu basicamente entrei na faculdade de farmácia porque meu pai achava que essa era a melhor coisa que eu poderia fazer por mim mesma. E eu tenho tanto respeito por ele que queria deixá-lo orgulhoso”, afirmou.
No entanto, durante a faculdade de farmácia, ela começou a se sentir muito insatisfeita e passou a experimentar ideias de negócio paralelamente. Ela tentou escrever blogs e até abriu uma empresa de moda.
“A Fat Miilk não foi a primeira empresa que lancei. Na verdade, lancei vários outros empreendimentos, mas nenhum deles decolou de verdade”, contou.
No fim, ela percebeu que, ao longo da vida como estudante, sempre foi uma grande consumidora de café e tinha muita fascinação pela indústria. Essa foi a ideia em que decidiu apostar totalmente.
“Eu simplesmente amo a criatividade e a amplitude do café. No final das contas, sinto que é um ritual”, disse. “Você vê tantas pessoas criando sua própria versão, acrescentando sua cultura, seu estilo… E eu sempre fui muito fascinada pela indústria do café.”
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Deixando a farmácia
Em 2018, enquanto trabalhava em seu primeiro emprego como farmacêutica de varejo, Ho também experimentava sua empresa de café paralelamente. Em 2019, ela formalizou a empresa, criou uma LLC e registrou a marca “Fat Miilk”.
Só durante a pandemia, em 2020, quando Ho foi afastada do trabalho por dois meses, ela finalmente teve mais tempo para se dedicar ao negócio: “Nesses dois meses, lancei a Fat Miilk, e quando me pediram para voltar, eu disse ‘não’.”
Ela saiu da Walgreens e assumiu um trabalho temporário em uma empresa de telemedicina, que lhe dava mais flexibilidade. Além de usar seus próprios recursos, também pediu dinheiro emprestado a familiares e viveu no limite dos cartões de crédito para financiar sua empresa de café.
“Eu diria que nos primeiros três anos… meu estado mental foi definitivamente uma mistura de sobrevivência e inspiração. Mas, ao mesmo tempo, foi bastante volátil”, disse ela.
Março de 2022 foi um ponto de virada para Ho e seu negócio. Naquele mês, um diretor de elenco do programa de TV “Gordon Ramsay’s Food Stars” entrou em contato para convidá-la como participante.
Algumas semanas depois, ela viajou de Illinois para Los Angeles, onde a série foi gravada. Ho chegou à final do programa e teve a oportunidade de apresentar a Fat Miilk para Gordon Ramsay na televisão.
“Cheguei até o fim. Apresentei meu negócio para o Gordon Ramsay, e sabia que aquilo traria atenção nacional… Foi o momento em que realmente comecei a crescer”, contou Ho. “Desde que voltei das gravações até agora, decidi que vamos apostar alto nisso.”
Participar do programa trouxe dois grandes benefícios para Ho. Externamente, aumentou sua credibilidade, e internamente, ela ganhou confiança para pensar maior com seu negócio.
Em fevereiro de 2024, ela inaugurou a primeira cafeteria Fat Miilk em Chicago. Ho também planeja abrir uma segunda loja em Naperville, Illinois, em 2026. Uma terceira unidade — a primeira fora do estado — está em andamento.
Ho afirmou que uma das maiores lições que aprendeu nessa trajetória foi como ocupar espaço e cuidar de si mesma durante o caminho.
“Isso foi o que me permitiu criar novas oportunidades e narrativas para mim mesma, que, no fim, me levaram até onde estou hoje”, disse ela. “Se eu tivesse ficado esperando permissão, ainda estaria esperando.”
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