EUA investem US$ 400 milhões em mina de terras raras na Austrália

O Departamento de Defesa dos Estados Unidos anunciou um compromisso de até US$ 400 milhões para financiar a construção de uma mina de escândio na Austrália, em um projeto da Sunrise Energy Metals. A iniciativa prevê a instalação da unidade em Fifield, no estado de Nova Gales do Sul, a cerca de 450 quilômetros a oeste de Sydney.

O financiamento foi anunciado durante uma reunião em Washington que contou com o presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, e representantes do setor de mineração. Segundo o Pentágono, o empréstimo está condicionado ao cumprimento de requisitos para a implantação do projeto.

O escândio é um metal raro utilizado em aplicações aeroespaciais, de defesa e em determinados equipamentos industriais e de infraestrutura digital. Atualmente, a China concentra grande parte da produção e do processamento do material.

Uma particularidade do mercado é que o escândio costuma ser obtido como subproduto da extração de outros minerais, em vez de ser produzido em minas dedicadas exclusivamente ao metal. A Sunrise pretende mudar esse modelo com o projeto Syerston, que, segundo a companhia, será voltado diretamente à produção de escândio.

O governo de Nova Gales do Sul afirma que a região possui algumas das maiores concentrações conhecidas do elemento.

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A busca por novas fontes ganhou força depois que a China impôs, no ano passado, restrições à exportação de escândio destinado a produtos de defesa. A medida ampliou a preocupação dos Estados Unidos e de outros países ocidentais com a dependência de fornecedores chineses para minerais considerados estratégicos.

O Pentágono informou que o projeto australiano faz parte do esforço para estabelecer uma cadeia de fornecimento que abranja desde a extração do minério até a produção do material processado.

A iniciativa também ocorre no contexto de um acordo firmado em outubro por Estados Unidos e Austrália para ampliar a cooperação na área de minerais críticos. Os dois governos se comprometeram a direcionar US$ 1 bilhão cada para projetos relacionados ao setor.

Contrato com a indústria de defesa

A Sunrise também mantém um acordo com a Lockheed Martin, fabricante americana dos setores aeroespacial e de defesa. Pelo contrato, firmado no ano passado, a empresa deverá adquirir 25% da produção de escândio da futura mina durante os cinco primeiros anos de operação.

A Sunrise informou que apresentará mais detalhes sobre o projeto em comunicado à Bolsa de Valores da Austrália na segunda-feira.

O empreendimento ainda depende da implementação das condições associadas ao financiamento americano e das demais etapas necessárias para a construção da mina.

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