Investigação prende responsáveis por envio ilegal de chips de IA à China

Em 8 de dezembro, procuradores federais do Texas revelaram documentos sobre uma investigação contra uma enorme rede de contrabando que se estendia pelos EUA e pelo mundo.

Chamado de “Operation Gatekeeper” pelo governo, o caso não envolvia drogas ou mercadorias roubadas, mas uma rede clandestina de fornecimento das unidades de processamento gráfico (GPUs) da Nvidia. Esses chips são essenciais para a corrida da inteligência artificial e podem ter usos civis e militares.

O governo informou que a quadrilha enviava chips à China em violação às leis americanas de controle de exportação por motivos de segurança nacional. A operação envolvia pessoas entrando ilegalmente nos EUA, empresas de fachada e um armazém secreto em Nova Jersey, infiltrado por pelo menos um agente disfarçado do governo americano.

A investigação federal revela a intensa disputa entre EUA e China pelo acesso a chips de ponta, considerados determinantes para a economia global. Segundo os procuradores, a quadrilha tentou exportar pelo menos US$ 160 milhões (R$ 878,4 milhões) em GPUs H100 e H200 para a China entre outubro de 2024 e maio de 2025.

A demanda chinesa por esses chips é enorme, enquanto a melhor oferta ainda está nos EUA. Apesar de a China estar criando seu próprio mercado de chips de IA, o país permanece altamente dependente da tecnologia da Nvidia.

“Mais de 60% dos principais modelos de IA na China usam atualmente hardware da Nvidia”, disse Ray Wang, analista da SemiAnalysis. “A Nvidia possui vantagem sistemática que vai do hardware ao software. E, por enquanto, combinando esses fatores, ainda é algo que a China está tentando alcançar.”

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Durante a investigação, um agente infiltrado foi enviado a um armazém em Secaucus, Nova Jersey, onde teria presenciado suspeitos reetiquetando GPUs da Nvidia com a marca de uma empresa fictícia chamada “Sandkayan”. A documentação de envio e exportação classificava os produtos como “adaptadores”, “módulos adaptadores” e “controladores de contato”.

A operação culminou em 28 de maio, quando três caminhões contratados pelos conspiradores chegaram ao armazém para buscar os chips contrabandeados.

Em tempo quase real, um usuário em um grupo de mensagens usado pelos conspiradores relatou que a polícia havia aparecido e feito perguntas sobre o destino da carga. Segundo os textos, os conspiradores instruíram os motoristas a “dizer que não sabem de nada”. Cinco minutos depois, um dos conspiradores enviou outra mensagem: “Dissolva este grupo. Apaguem todos.” Pouco depois, agentes federais intervieram e apreenderam os equipamentos de alta tecnologia, impedindo que fossem enviados à China.

O caso ocorre em meio a várias operações recentes contra exportações não autorizadas da Nvidia. O think tank Center for a New American Security estima que entre 10 mil e várias centenas de milhares de chips de IA foram contrabandeados para a China apenas em 2024.

“Atualmente, há muitas formas ilegais de se obter chips da Nvidia”, disse Wang. “É possível montar data centers globalmente ou criar empresas de fachada para comprá-los. É muito difícil para a Nvidia rastrear e fazer a devida diligência.”

Um porta-voz da Nvidia disse à CNBC que o controle de exportações pelo governo americano é rigoroso.

“Mesmo vendas de produtos mais antigos no mercado secundário são cuidadosamente analisadas”, afirmou o porta-voz. “Embora milhões de GPUs controladas estejam em uso em empresas, residências e escolas, continuaremos trabalhando com o governo e nossos clientes para evitar contrabando de segunda mão.”

No mesmo dia em que os procuradores anunciaram a investigação, o presidente Donald Trump publicou nas redes sociais que os EUA passariam a permitir a exportação das GPUs H200 (os chips mais poderosos apreendidos na Operation Gatekeeper) para a China, desde que os EUA recebessem 25% das vendas. Trump destacou que os chips mais avançados da Nvidia, Blackwell e Rubin, continuam proibidos de exportação.

A operação resultou na prisão de dois empresários e na confissão de culpa de um homem de Houston e sua empresa pelo contrabando da tecnologia de IA de ponta. No entanto, o anúncio do presidente complicou o caso para os procuradores, que tentam provar que o contrabando das mesmas GPUs representa um risco à segurança nacional. Os advogados de defesa rapidamente utilizaram a situação em benefício de seus clientes.

Em um documento judicial enviado no dia seguinte, os advogados afirmaram que “o Presidente desmentiu essa alegação ao anunciar que os EUA agora permitirão a exportação das GPUs H200 da Nvidia (os chips mais poderosos apreendidos pelas autoridades neste caso) para a China.”

Alguns especialistas acreditam que o contrabando de chips de IA de ponta da Nvidia para a China continuará.

“Não acredito que o contrabando vá simplesmente parar”, disse Wang. “Não está claro se a nova autorização das H200 será suficiente para atender à demanda chinesa. A necessidade de capacidade de processamento tem acelerado globalmente, e acredito que será o mesmo na China.”

Maria Figueiredo

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