Depois de investir mais de US$ 10 bilhões, GM desiste de projeto de táxi autônomo

Durante anos, a CEO e presidente da General Motors (GM), Mary Barra, prometeu que a empresa teria um futuro diferente e que a fabricante de automóveis seria uma companhia impulsionada pela tecnologia e “pronta para crescer”.

Parte do plano era que a divisão de inovação da GM identificasse trilhões de dólares em novas oportunidades de mercado, como:

• Veículos comerciais elétricos.
• Seguros de automóveis.
• Defesa militar.
• Veículos autônomos.
• “Carros voadores” (também conhecidos como mobilidade aérea urbana).

“Estamos criando soluções e serviços tecnológicos que mudarão a forma como as pessoas se movem, juntamente com novas soluções de frotas e modelos de negócios totalmente novos”, disse Mary durante uma palestra virtual na CES de janeiro de 2022.

Embora a GM tenha se recusado a divulgar quanto as empresas geraram em receita, Mary, com o encerramento das operações de robotáxis (táxis autônomos) Cruise na terça-feira (10), deixou claro que as prioridades de crescimento da montadora mudaram em meio a uma retração mais ampla na indústria, com o objetivo de preservar o capital.

Empresas, incluindo a GM, estão agora focadas em operações mais “centrais” e em oportunidades de negócios adjacentes, como software, veículos elétricos (EVs) e veículos autônomos pessoais.

“É preciso realmente entender o custo de operar uma frota de ‘robotáxis’, que é bastante significativo, e, novamente, não é nosso negócio principal”, disse Barra, durante uma conferência com analistas do mercado financeiro.

O serviço de transporte sem motorista deveria ser a estrela das oportunidades de crescimento da GM. Há poucos anos, os executivos falavam disso como uma oportunidade de mercado de US$ 8 trilhões, na qual a montadora seria líder.

Ex-executivos falavam que haveria US$ 50 bilhões de receita até o fim desta década, e que a Cruise seria avaliada em mais de US$ 30 bilhões.

No entanto, após gastar mais de US$ 10 bilhões na Cruise desde a aquisição em 2016, a GM está encerrando o negócio de robotáxis e incorporando as operações da Cruise e um número indeterminado de seus quase 2.300 funcionários à montadora.

Preservando o capital

Como parte do processo de encerramento, espera-se que a GM divulgue despesas adicionais com pacotes de separação de funcionários e recompra de investimentos de investidores externos, entre outros custos, no próximo ano.

A GM citou o mercado de robotáxis cada vez mais competitivo, as prioridades de alocação de capital e o considerável tempo e recursos necessários para expandir o negócio como razões para sua decisão.

O principal concorrente da montadora era a Waymo, apoiada pela Alphabet, que agora é a última empresa com operação pública importante. Outras, como a Tesla, também têm ambições de criar negócios de robotáxis, mas ainda não conseguiram comercializar essas operações.

A decisão de encerrar os planos de robotáxis foi bem recebida por Wall Street, que anteriormente pressionava por iniciativas de crescimento como essa. As ações da GM inicialmente subiram, antes de terminar a semana no mesmo nível em que estavam quando o anúncio foi feito.

Assim como outras empresas, a GM rapidamente mudou seu foco de tentar impressionar Wall Street com iniciativas de crescimento, como gerar US$ 280 bilhões em novos negócios até 2030, para refocar esforços em seus negócios centrais e gerar lucros em meio a preocupações econômicas e de recessão.

Economia de capital

Os analistas, em grande parte, avaliaram a decisão da GM como positiva, economizando mais de US$ 1 bilhão em capital anualmente, o que pode ser usado para novas recompra de ações, com o objetivo de reduzir o número de ações pendentes para menos de 1 bilhão.

“Já estava claro há algum tempo que a maioria dos investidores havia retirado a Cruise de suas avaliações da GM, então a notícia de hoje não é uma grande surpresa”, escreveu Colin Langan, analista do Wells Fargo, em uma nota a investidores na terça-feira.

Cruise não mais

A GM combinará a Cruise, de maioria acionária, com as equipes técnicas da empresa. Barra afirmou repetidamente na semana passada que a montadora não está desistindo da autonomia veicular; ela se concentrará em veículos autônomos pessoais em vez de robotáxis.

No entanto, é difícil ignorar que a Cruise é a mais recente tentativa de mobilidade ou negócio de crescimento da GM a falhar ou não atender às expectativas.

Os planos da GM de diversificar seus negócios por meio de indústrias populares, como o compartilhamento de caronas e outros empreendimentos de “mobilidade” — um termo na moda usado anteriormente pela indústria para iniciativas de crescimento — ou startups, falharam amplamente desde que a montadora começou a investir nesses setores em 2016.

Neste ano, a GM integrou suas vans comerciais elétricas BrightDrop à Chevrolet, devido a vendas abaixo das expectativas. Também não anunciou planos significativos para células de combustível para parcerias com barcos, trens e aviões, e fechou vários outros negócios de “mobilidade” anteriores.

Outros negócios da GM

Nem todos os negócios não centrais da GM lançados nos últimos anos falharam. A GM Energy e a unidade BrightDrop de EVs comerciais continuam operando dentro do negócio de frotas “Envolve” da montadora.

A divisão financeira da GM continua a operar um negócio de seguros, lançado no final de 2020, como parte de suas iniciativas de crescimento com a unidade de telemetria e dados OnStar.

Na sexta-feira, a GM anunciou que as operações estão agora em 12 estados e permanecem “bem posicionadas para o sucesso a longo prazo”.

A GM também continua a operar uma unidade de defesa militar e negócios de células de combustível, que anunciaram recentemente novos contratos ou parcerias. Isso inclui centenas de milhões de dólares em contratos para a GM Defense.

Super Cruise

Além da economia de capital, o ponto positivo para a GM ao cancelar o negócio de robotáxis da Cruise foi que a empresa vê mais promessas em continuar o desenvolvimento do seu sistema de assistência ao motorista Super Cruise. Isso inclui mais capacidades semi-autônomas e, eventualmente, autônomas.

A GM foi a primeira montadora a oferecer um sistema semiautônomo em 2016. No entanto, a adoção foi lenta até recentemente, quando a empresa começou a implementá-lo em toda a sua linha de modelos. Desde 2021, o sistema se expandiu para mais de 20 modelos, incluindo veículos de grande volume, como caminhonetes e SUVs.

“A mudança de estratégia demonstra que a GM continua acreditando no potencial da tecnologia de veículos autônomos para veículos pessoais. Daqui para frente, a GM focará em melhorar as capacidades do SuperCruise, que será ainda mais fortalecido por avanços tecnológicos contínuos, incluindo em inteligência artificial (IA)”, disse John Murphy, da BofA Securities, em uma nota a investidores na quarta-feira.

Por outro lado, Murphy também observa que a decisão pode implicar que outras empresas, como Waymo e Tesla, “tenham tecnologia melhor e/ou que o mercado não seja atraente para novos entrantes.”

Perda da vantagem de pioneirismo

A GM não era esperada para ser uma “entidade tardia” no mercado de robotáxis. Na verdade, foi a primeira a oferecer esse tipo de transporte ao público, e muitos acreditavam que era uma das líderes até o ano passado, quando a empresa paralisou suas operações sem motorista em outubro de 2023 após um acidente envolvendo um pedestre em São Francisco.

A National Highway Traffic Safety Administration multou a Cruise em US$ 1,5 milhão depois que a empresa falhou em divulgar detalhes do acidente, que envolveu um pedestre arrastado por 6 metros por um robotáxi da Cruise após ser atingido por outro veículo.

Uma investigação de terceiros ordenada pela GM e pela Cruise revelou que problemas culturais, inaptidão e má liderança alimentaram as falhas regulatórias que levaram ao acidente. A investigação também analisou alegações de encobrimento pela liderança da Cruise, mas não encontrou evidências para apoiar essas alegações.

O relatório detalha várias situações em que o então CEO e cofundador Kyle Vogt, que renunciou à empresa em novembro de 2023, tomou as decisões finais de esconder informações, especialmente em relação à mídia.

Vogt não ficou entusiasmado com a decisão da GM de encerrar as operações de robotáxis. Ele postou no X após o anúncio: “Caso não tenha ficado claro antes, agora ficou claro: a GM é um monte de bobos.”

Vogt já havia apontado a história da GM de ter uma vantagem de pioneirismo com tecnologia, como fez com a Cruise e o Super Cruise, e desperdiçá-la. A GM teve um caminho semelhante com a tecnologia de EVs, como o EV1 — um veículo elétrico com bateria produzido nos anos 1990 — e o Chevrolet Volt, híbrido plug-in da década de 2010, ambos abandonados pela empresa.

A GM segue várias outras empresas que abandonaram os robotáxis, incluindo sua rival Ford, que fechou sua unidade de veículos autônomos Argo AI com a Volkswagen em 2022.

O líder de robotáxis nos EUA continua sendo a Waymo, que expande suas operações para uma frota disponível ao público em Los Angeles, Phoenix e São Francisco, e em breve estreará em Miami, Atlanta e Austin, no Texas.

“De muitas formas, este anúncio destaca os desafios econômicos de escalar uma rede de robotáxis e o papel que plataformas de carona compartilhada podem ter à medida que os AVs tentam se comercializar (um indicativo otimista), mas achamos que o impacto mais tangível no momento é no ecossistema de parcerias, dado que a Waymo já está escalando apesar dos custos e a Tesla tem ambições de fazer o mesmo”, afirmou Daniel Roeska, analista da Bernstein, em uma nota a investidores na semana passada.