Um ano após o ambicioso plano de IA do Reino Unido, implementação da infraestrutura foi um sucesso?

Quando o Reino Unido anunciou seu Plano de Ação para Oportunidades em IA — um grande projeto para implantar a tecnologia em toda a sociedade — em janeiro, o primeiro-ministro Keir Starmer declarou que a estratégia tornaria o país uma “superpotência em IA”.

Um dos pilares fundamentais desse plano era a rápida expansão de centros de dados capazes de atender às enormes demandas computacionais para a implementação da IA. Isso seria impulsionado por “zonas de crescimento de IA” — áreas designadas com permissões de planejamento mais flexíveis e melhor acesso à energia.

Quase um ano depois, Nvidia, Microsoft e Google já comprometeram bilhões de dólares em infraestrutura de IA no país. Quatro zonas de crescimento de IA foram anunciadas, e startups locais, como a Nscale, surgiram como protagonistas no setor.”

Mas os críticos apontam para o acesso extremamente restrito à energia através da rede nacional e para a lentidão na implantação da infraestrutura como sinais de que o país corre o risco de ficar ainda mais para trás em relação aos rivais globais na corrida da IA.

“A ambição e a execução ainda não estão alinhadas”, disse Bem Pritchard, CEO da AVK, fornecedora de energia para data centers, à CNBC.

“O crescimento tem sido bastante prejudicado por restrições relacionadas à disponibilidade de energia. Os gargalos na rede elétrica, em particular, têm diminuído o ritmo de desenvolvimento e significam que o Reino Unido ainda não está implantando infraestrutura com rapidez suficiente para acompanhar seus concorrentes globais.”

Atrasos na conexão à rede elétrica

Ainda estamos nos estágios iniciais da implementação da infraestrutura de IA no Reino Unido, visto que as zonas de crescimento da IA ​​encontram-se atualmente em suas fases iniciais de desenvolvimento.

Um projeto em Oxfordshire, o primeiro a ser anunciado em fevereiro, ainda não iniciou as obras e continua analisando propostas de parceiros para a execução do projeto. Já em outro local no nordeste da Inglaterra, anunciado em setembro, os trabalhos de preparação do terreno começaram, com o início formal da construção previsto para o começo de 2026.

Mais dois locais, no norte e no sul do País de Gales, foram apresentados em novembro. O primeiro está em busca de um parceiro de investimento, cuja confirmação, segundo o Departamento de Ciência, Tecnologia e Inovação (DSIT), é esperada nos próximos meses, conforme informado à CNBC. O segundo é composto por um conjunto de locais, alguns dos quais já estão em operação, com obras adicionais a serem realizadas em outros, de acordo com o DSIT.

Em julho, o governo do Reino Unido afirmou que pretendia estabelecer um grupo central de zonas de crescimento de IA que atendessem a uma demanda de pelo menos 500 megawatts até 2030, com pelo menos uma delas expandindo para mais de um gigawatt até essa data.

Mas o maior desafio para concretizar essas ambições é a capacidade limitada da rede elétrica do Reino Unido, afirmou Pritchard.

“Os desenvolvedores preveem atrasos de oito a dez anos na conexão à rede elétrica, e o volume de pedidos de conexão pendentes, especialmente na região de Londres, é sem precedentes”, disse ele à CNBC.

As cargas de trabalho de IA também estão “aumentando drasticamente a demanda de energia”, à medida que empresas e consumidores começam a usar a tecnologia, exercendo pressão adicional sobre um sistema energético já sobrecarregado, acrescentou Pritchard. “Esses riscos não são mais isolados; eles estão ativamente retardando ou bloqueando o desenvolvimento em todo o país.”

O edital aberto para a iniciativa de zonas de crescimento de IA criou uma situação em que proprietários de terras com torres de transmissão ou cabos de energia elétrica atravessando suas propriedades se candidataram à designação, disse Spencer Lamb, da Kao Data.

“Isso resultou na inundação da rede elétrica nacional com pedidos de fornecimento de energia provenientes de fontes especulativas”, sem qualquer chance realista de sucesso, disse ele à CNBC.

Preparando o terreno

O Operador do Sistema Energético Nacional (Neso) — o órgão público do Reino Unido responsável pela gestão da rede elétrica nacional — tomou medidas para resolver a situação.

No início deste mês, a empresa anunciou planos para priorizar centenas de projetos para acesso mais rápido à rede elétrica. Questionada pela CNBC, a Neso se recusou a comentar se projetos de infraestrutura de IA estavam entre os priorizados, mas afirmou que uma parcela significativa deles eram data centers.

Também houve grandes investimentos financeiros por parte de gigantes da tecnologia, muitos dos quais foram divulgados pelo governo do Reino Unido em setembro.

Microsoft, Nvidia, Google, OpenAI, CoreWeave e outras empresas anunciaram investimentos bilionários em inteligência artificial durante a visita de Estado do presidente dos EUA, Donald Trump, que incluiu planos para implantar os chips mais recentes no país e abrir novos centros de dados.

A startup local Nscale, que fornece acesso a computação de IA e está construindo centros de dados, também anunciou acordos para implantar dezenas de milhares de chips da Nvidia em uma fábrica de IA nos arredores de Londres até o início de 2027.

“O investimento de grandes empresas privadas lançou bases importantes”, disse Puneet Gupta, gerente geral para o Reino Unido e Irlanda da empresa de infraestrutura de dados NetApp, à CNBC. “O impulso também está crescendo em torno de supercomputadores nacionais de pesquisa e planos para nova capacidade computacional, com compromissos de construir ‘gigafábricas’ de IA no Reino Unido.”

Mas o “verdadeiro teste” será a rapidez com que esses planos se traduzem em computação utilizável para organizações do Reino Unido, disse Gupta.

Evitando uma “onda de açúcar” na infraestrutura de IA

O sucesso a longo prazo da construção da infraestrutura de IA do país exigirá investimentos em toda a sua extensão, incluindo pipelines de dados, armazenamento, fornecimento de energia, segurança, talentos e habilidades, disse Stuart Abbott, diretor administrativo da VAST Data para o Reino Unido e Irlanda, empresa de infraestrutura de IA, à CNBC.

“Se o Reino Unido quer que isso seja duradouro e não apenas um pico passageiro, precisa tratar a infraestrutura de IA como infraestrutura econômica”, disse Stuart Abbott.

Isso significa “desenvolver uma estrutura operacional que permita que instituições reais implementem IA com segurança e em grande escala”, acrescentou. “Se o Reino Unido quer que isso seja duradouro, em vez de um mero impulso passageiro, precisa tratar a infraestrutura de IA como infraestrutura econômica.”

Os desafios são significativos. O valor dos contratos de data centers na Europa é insignificante em comparação com as somas investidas em projetos nos EUA. O Reino Unido também possui atualmente a energia mais cara da Europa, cerca de 75% mais cara do que antes da invasão da Ucrânia pela Rússia, além de uma infraestrutura de rede elétrica legada que pode levar muitos anos para ser conectada a novos locais.

Uma possível solução para projetos que não conseguem acesso à rede elétrica nacional são as microrredes, afirmou Pritchard, da AVK. Microrredes são redes de energia autossuficientes, alimentadas por fontes como motores, energias renováveis ​​e baterias.

Atualmente, a AVK está projetando duas microrredes para parceiros que estão construindo computação em nuvem, embora não para IA, no Reino Unido. Segundo Pritchard, a construção pode levar cerca de três anos e custar cerca de 10% a mais do que a energia da rede elétrica no momento.

Segundo Abbot, da VAST Data, alocar recursos computacionais em locais onde a energia já existe, em vez de “forçar a construção de tudo do zero” — termo usado para descrever áreas não desenvolvidas —, também é uma forma de colocar a infraestrutura de IA em funcionamento mais rapidamente.

O ritmo de implementação será crucial, disse Lamb, da Kao Data, à CNBC. “A menos que questões fundamentais relacionadas à disponibilidade e ao preço da energia, aos direitos autorais da IA ​​e ao financiamento para o desenvolvimento da IA ​​sejam resolvidas rapidamente, o Reino Unido perderá uma das oportunidades econômicas mais notáveis ​​de nosso tempo e, em última análise, corre o risco de se tornar um atraso internacional em IA.”