Astronautas da Boeing retornam à Terra após nove meses

Os dois astronautas dos EUA que estavam na Estação Espacial Internacional por nove meses, após a cápsula defeituosa Starliner da Boeing retornar sem eles, estão finalmente a caminho de casa.

Os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams — assim como o colega astronauta da NASA Nick Hague e o cosmonauta da Roscosmos Aleksandr Gorbunov — devem aterrissar na Terra por volta das 17h57 ET, cerca de 19 horas após fecharem a escotilha da cápsula SpaceX que os transporta, conforme o cronograma estimado pela NASA.

Wilmore e Williams deixaram a Terra em junho em um voo de teste que originalmente deveria durar cerca de nove dias.

Mas a estadia deles foi prolongada após os propulsores da cápsula Starliner da Boeing, “Calypso”, falharem durante a acoplagem, gerando preocupações sobre a capacidade da nave de levá-los de volta para casa.

A NASA acabou enviando a cápsula de volta vazia depois de ela ter ficado acoplada por cerca de três meses à estação espacial, afirmando que queria “entender melhor as causas fundamentais” dos problemas da espaçonave.

A NASA também anunciou que Wilmore e Williams, ambos astronautas veteranos e pilotos de teste da Marinha aposentados, retornariam em uma espaçonave SpaceX Dragon. A agência ajustou sua rotação de astronautas como resultado, removendo duas pessoas da missão Crew-9 da SpaceX — que retorna à Terra esta semana — para abrir espaço para Wilmore e Williams.

A cápsula que transportava as duas pessoas da Crew-9 chegou à ISS em setembro. As tripulações se alternam na ISS, o que significa que cada grupo de astronautas trabalha até a chegada da próxima equipe à estação espacial, quando ocorre uma cerimônia de “entrega”.

A NASA originalmente planejava que a missão Crew-10 da SpaceX — que precisava chegar antes que os membros da Crew-9 pudessem retornar — fosse lançada em fevereiro, mas foi adiada por cerca de um mês.

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O foguete que transportava os quatro novos membros da tripulação foi lançado na noite de sexta-feira, e sua cápsula se acoplou à estação espacial cerca de 29 horas depois.

O teste de voo da tripulação da Starliner deveria ser o último passo para a Boeing e entregar um recurso importante para a NASA. A agência esperava realizar seu sonho de ter duas empresas competindo — Boeing e a SpaceX de Elon Musk — realizando missões alternadas à ISS.

Em vez disso, não está claro quais são os planos da Boeing para missões tripuladas no espaço. A empresa perdeu mais de 2 bilhões de dólares com sua espaçonave Starliner.

A jornada de Wilmore e Williams se envolveu em política depois que o presidente Donald Trump assumiu o cargo.

Trump e Musk, que se tornou um conselheiro próximo do presidente, pressionaram por um lançamento mais rápido da Crew-10 e afirmaram, sem evidências, que ambos os astronautas estavam “presos” na estação espacial e que a administração Biden os manteve lá por razões políticas.

A NASA havia adiado o lançamento da Crew-10 em dezembro para permitir mais tempo para processar uma nova cápsula Dragon, mas decidiu usar uma cápsula reutilizável para reduzir o tempo de espera.

Os planos da NASA para o retorno dos dois astronautas permaneceram consistentes desde que a agência os anunciou em agosto.

Durante sua estadia prolongada, Wilmore e Williams se tornaram parte de uma rotação normal, conduzindo experimentos científicos e manutenção rotineira, como qualquer outro astronauta em rotação na ISS. Williams também realizou uma caminhada espacial.

Williams disse repetidamente que o casal não se sentia “abandonado” na ISS, mas que estava ansiosa para voltar para casa e ver sua família e seus dois cães.

“Foi uma montanha-russa para eles, provavelmente um pouco mais do que para nós”, disse ela a repórteres no início deste mês.

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Cido Coelho

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