IA: concessionárias de energia temem que investimentos não estejam atendendo a demandas reais

As empresas de eletricidade em todo os Estados Unidos estão lutando para descobrir quanta demanda realmente se materializará com o boom da inteligência artificial, enquanto o mercado de ações especula que vastas somas de dinheiro serão gastas em infraestrutura para apoiar uma grande expansão de data centers.

“Há uma dúvida se todas as projeções são reais”, disse Willie Phillips, que atuou como presidente da Comissão Federal Reguladora de Energia (FERC) de 2023 até abril de 2025, à CNBC. “Existem algumas regiões que projetaram grandes aumentos e já os reajustaram para baixo.”

As empresas de IA estão lançando planos ambiciosos para construir fazendas de servidores que, em alguns casos, consumiriam tanta eletricidade quanto cidades inteiras. Mas a indústria de tecnologia está apresentando os mesmos grandes projetos para várias concessionárias, enquanto buscam o acesso mais rápido à energia.

“Estamos começando a ver projetos semelhantes, que parecem ter exatamente a mesma pegada, sendo solicitados em diferentes regiões do país”, disse o CEO da GridUnity, Brian Fitzsimons, à CNBC. A GridUnity usa software para dar às concessionárias e operadores de transmissão uma imagem mais clara de onde os projetos de energia estão solicitando conexões na complexa rede elétrica dos EUA.

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Essa “compra” de data centers está dificultando que as concessionárias determinem quanta geração de energia precisarão para garantir a confiabilidade da rede elétrica. Enquanto isso, os preços da eletricidade estão subindo para os consumidores porque a oferta de energia já está lutando para acompanhar a demanda.

O presidente da FERC, David Rosner, alertou em setembro que a diferença de alguns pontos percentuais nas previsões de carga elétrica “pode impactar bilhões de dólares em investimentos e nas contas dos clientes”. “Simplificando, não podemos planejar eficientemente a geração e transmissão elétrica necessárias para atender novos clientes se não previrmos quanta energia eles precisarão com a maior precisão possível”, disse Rosner.

O CEO da Constellation Energy, Joe Dominguez, alertou sobre o problema na teleconferência de resultados de maio da operadora de energia nuclear: “Só tenho que dizer a vocês, pessoal, acho que a carga está sendo superestimada. Precisamos desacelerar aqui.”

Medos de bolha da IA

O mercado de ações, no entanto, não está realmente desacelerando. O ritmo constante de grandes anúncios de data centers está impulsionando uma das maiores altas nas ações de empresas de energia em duas décadas. O setor de serviços públicos ganhou cerca de 21% este ano, após uma alta de mais de 19% em 2024. As empresas que fornecem eletricidade aos EUA ganharam quase US$ 500 bilhões (R$ 2,5 trilhões) em valor nesse período de dois anos. A última vez que as concessionárias avançaram mais de 40% em anos consecutivos foi em 2003 e 2004.

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O CEO da OpenAI, Sam Altman, alertou em agosto que o mercado de ações está enfrentando uma bolha da IA, advertindo os investidores de que estavam “superanimados”.

Embora a magnitude exata da demanda futura seja incerta, especialistas geralmente concordam que os EUA estão enfrentando um aumento histórico no consumo de eletricidade após um longo período de crescimento estável. Data centers existentes apontam para o que está por vir, disse Rob Gramlich, presidente da Grid Strategies. “Podemos ver isso. Data centers existem”, disse ele. “Eles estão operando dia após dia, usando muita eletricidade. Antigamente, um data center de 50 megawatts era bastante grande. Agora, é muito comum ter data centers 20 vezes maiores – que são um gigawatt.”

A Grid Strategies, uma consultoria do setor de energia, estima 120 gigawatts de demanda adicional de eletricidade até 2030. Isso inclui 60 gigawatts de data centers com base nas previsões das concessionárias. Para colocar isso em perspectiva, 60 gigawatts equivalem aproximadamente à demanda máxima de energia horária da Itália em 2024, a oitava maior economia do mundo.

“Isso não é uma bolha”, disse Fitzsimons. “Isso vai transformar nossa nação completamente. Vai continuar a crescer. Precisamos de uma política energética de 50 anos.”

Mas as concessionárias precisam obter compromissos financeiros firmes dos data centers, disse Gramlich. “Isso nos ajudará a racionalizar todas essas solicitações e a ter uma ideia melhor da estimativa total”, disse ele. “Mas a indústria tem que planejar com base nas melhores informações que temos no momento.”

A incerteza sobre as previsões de demanda levantou preocupações de que as concessionárias poderiam gastar bilhões de dólares em infraestrutura que não será necessária no final. Fitzsimons disse que o risco de as concessionárias construírem em excesso é menor do que era duas décadas atrás devido às restrições do mercado. “Eles estão em um ambiente muito diferente, onde temos problemas massivos na cadeia de suprimentos”, disse Fitzsimons. “Temos inflação descontrolada há bastante tempo. Eles não podem se dar ao luxo de construir em excesso. Tudo se resumirá a um melhor planejamento.”

Restrições de infraestrutura

Um mês depois de alertar sobre uma bolha, Altman fechou um acordo com a Nvidia no qual a OpenAI construiria data centers de 10 gigawatts com as unidades de processamento gráfico da fabricante de chips. O plano exige tanta eletricidade quanto a cidade de Nova York durante os dias de verão de uso intenso de energia, levantando questões sobre se eles podem realmente garantir a energia necessária.

Pode ser possível garantir tanta eletricidade, mas a indústria de IA está enfrentando restrições à medida que seus planos crescem, disse Gramlich. As empresas estão competindo por infraestrutura escassa, o que está aumentando os preços de equipamentos elétricos essenciais como transformadores, disjuntores e chaves. “Nós realmente não temos a infraestrutura elétrica para atender às metas agressivas”, disse o analista. “Não temos geração ou infraestrutura de transmissão suficientes para atender nem mesmo às metas mais modestas.”

A questão é a rapidez com que a nova geração pode ser construída, disse ele. As turbinas a gás natural estão amplamente esgotadas até o final da década. A indústria de tecnologia está investindo em energia nuclear avançada, mas essas tecnologias não devem atingir escala comercial antes de 2030, no mínimo. A energia renovável, por sua vez, pode ser implantada na velocidade mais rápida, particularmente a energia solar e o armazenamento em baterias. Mais de 90% dos projetos de energia aguardando uma conexão à rede agora são solares, de armazenamento em bateria ou eólicos, de acordo com dados de agosto da consultoria de energia Enverus.

“Nos últimos 10 anos, nossas filas de interconexão foram preenchidas com uma porcentagem massiva de energias renováveis”, disse Fitzsimons. “As energias renováveis são a maneira mais rápida de construir nova capacidade. Não há dúvida disso por causa dos problemas na cadeia de suprimentos que temos em torno das turbinas a gás natural.”

No entanto, o presidente Donald Trump se opõe à energia solar e eólica, enquanto promove carvão, gás natural e energia nuclear, levantando incertezas sobre se será possível construir geração nova suficiente. As concessionárias recusarão data centers se não tiverem energia suficiente disponível, disse Gramlich. “Se eles literalmente não tiverem a energia para atender um cliente, não sacrificarão a confiabilidade”, disse Gramlich. “Esse é o trabalho principal deles.”

Algumas empresas de IA acreditam ter encontrado uma solução – construir a energia no próprio data center fora da rede, chamada de “behind the meter” na gíria da indústria. “Devemos investir em praticamente todas as formas possíveis de geração de energia”, disse o CEO da Nvidia, Jensen Huang, à CNBC em uma entrevista em 8 de outubro. “A energia autogerada por data centers poderia avançar muito mais rápido do que colocá-la na rede e temos que fazer isso”, disse ele.