Uma pequena mineradora de carvão com sede no Kentucky pode desempenhar um papel importante para ajudar os EUA a romper sua dependência da China por elementos de terras raras, cruciais para a defesa nacional.
A Ramaco Resources descobriu inesperadamente em 2023 que uma mina de carvão no Wyoming, adquirida por US$ 2 milhões, está localizada sobre um grande depósito de elementos de terras raras. Estima-se que a Mina Brook, nos arredores de Sheridan, contenha até 1,7 milhão de toneladas de óxidos de terras raras, de acordo com uma análise deste mês da consultoria de mineração Weir International.
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A descoberta representa potencialmente uma grande reviravolta para a Ramaco, uma empresa relativamente pequena, com valor de mercado de US$ 571 milhões, que extrai carvão na Virgínia Ocidental e na Virgínia para a produção de aço. Também pode ajudar a reduzir o impacto das importações da China nos EUA, uma prioridade fundamental do governo Trump.
Os EUA dependiam quase inteiramente de países estrangeiros para as cerca de 10.000 toneladas métricas de terras raras que consumiram em 2023, com a China representando 70% das importações do país, segundo o Serviço Geológico dos EUA.
Em abril, Pequim impôs controles sobre as exportações de sete elementos de terras raras em retaliação às tarifas do presidente Donald Trump. Essas terras raras são essenciais para armas como o avião de guerra F-35, que contém mais de 400 quilos delas, segundo o Departamento de Defesa.
A Mina Brook “tem o potencial de ajudar a resolver o que é um grave déficit estratégico nacional de fornecimento precisamente das terras raras e minerais críticos que possuímos”, disse o CEO Randall Atkins a analistas na teleconferência de resultados do primeiro trimestre da empresa na segunda-feira. “Do ponto de vista da segurança nacional, nunca precisaremos enviar nossos minérios para a China ou qualquer outro país para processamento.”
Apenas uma instalação de mineração e processamento de terras raras está em operação nos EUA em Mountain Pass, Califórnia. A Mina Brook da Ramaco seria a primeira nova instalação de terras raras nos EUA em mais de sete décadas. A instalação poderia produzir cerca de 1.400 toneladas métricas por ano, disse Atkins.
Cronograma ambicioso
A Ramaco pretende iniciar a produção de carvão em larga escala na Mina Brook em junho e iniciar a construção de uma planta piloto para terras raras neste verão (no hemisfério norte), disse Atkins.
“Em termos simples, as vendas de carvão nos ajudarão a reduzir o custo total da mineração de terras raras, de modo que teremos uma base de custo de mineração extremamente baixa para os minerais críticos”, disse o CEO.
A planta piloto deve começar a operar em 2026 e durar cerca de um ano para definir o projeto da instalação comercial completa, disse Atkins. A Ramaco planeja iniciar a construção da instalação comercial já no final de 2026, com o refino e o processamento previstos para 2028, disse ele.
Não está claro quanto custará o projeto e se a Ramaco poderá arcar com os custos sozinha. A Fluor, uma empresa de engenharia, apresentará em junho uma estimativa dos investimentos necessários para o projeto e seus aspectos econômicos, disse Atkins.
As ações da Ramaco recuaram 11% este ano, com seus negócios de carvão metalúrgico sob pressão devido à superprodução da China. A mineradora registrou prejuízo de US$ 9,5 milhões no primeiro trimestre, em comparação com um lucro de US$ 2 milhões no mesmo período em 2024. A empresa gerou receita de cerca de US$ 666 milhões no ano passado.
“Eles têm liquidez sólida, acesso sólido à liquidez”, disse Nick Giles, analista da B. Riley Securities, uma das três empresas de Wall Street que cobrem a Ramaco. “Não acho que a fraqueza nos mercados [de carvão metalúrgico] vá estragar a festa aqui no setor de terras raras”, disse ele.
Apoio federal
A Ramaco não está buscando uma joint venture com outra empresa para financiar a Mina Brook, disse Atkins.
“Vemos este projeto como um que a Ramaco conseguirá financiar sozinha”, disse o CEO. “Realmente, não há outras empresas terceirizadas no ramo de terras raras nos Estados Unidos que estejam realmente operando.”
A Ramaco está interessada em buscar apoio federal para o projeto, disse Atkins. A empresa está em contato com o Conselho Nacional de Domínio Energético de Trump sobre a Mina Brook, disse o CEO. Assim que as dimensões financeiras do projeto estiverem claras, a Ramaco pretende analisar possíveis financiamentos federais, aquisições ou relacionamentos com o Departamento de Defesa, disse ele.
A MP Materials, proprietária da Mountain Pass, por exemplo, recebeu US$ 35 milhões do Pentágono em 2022 para construir uma instalação para processar elementos de terras raras. O Secretário do Interior, Doug Burgum, disse no mês passado que o governo Trump está considerando fazer um “investimento de capital em cada uma dessas empresas que estão competindo com a China em minerais essenciais”. Burgum afirmou que a China despeja minerais no mercado global para deprimir os preços e prejudicar as empresas americanas.
“Você está competindo com o capital estatal porque a China está escolhendo estrategicamente essas áreas como áreas nas quais deseja investir”, disse Burgum em uma conferência em Oklahoma City.
A Ramaco planeja realizar uma cerimônia de inauguração na Mina Brook em julho. Altos funcionários do governo federal estarão presentes, disse Atkins.
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Este conteúdo foi fornecido pela CNBC Internacional e a responsabilidade exclusiva pela tradução para o português é do Times Brasil.
