Um número crescente de empresas de grande porte, desde gigantes da mineração até grandes nomes do setor de energia, está se unindo ao entusiasmo pelo hidrogênio natural.
Isso ocorre enquanto a excitação em torno do potencial desse recurso continua a crescer. Seus defensores afirmam que ele pode remodelar radicalmente o cenário energético global.
O hidrogênio natural, às vezes chamado de hidrogênio branco, dourado ou geológico, refere-se ao gás hidrogênio encontrado em sua forma natural sob a superfície da Terra. Esse recurso, antes negligenciado, foi descoberto acidentalmente no Mali há quase 40 anos. Ele não contém carbono e, quando queimado, gera apenas água.
O interesse dos investidores no nascente setor de hidrogênio natural tem se intensificado nos últimos meses, alimentando o otimismo inicialmente gerado por startups de pesquisa e pequenas empresas de exploração.
Nos últimos anos, alguns dos apoiadores mais estabelecidos do setor incluem gigantes da mineração como Rio Tinto e Fortescue, o gigante estatal de energia russo Gazprom, o braço de capital de risco da gigante britânica BP e o fundo de investimento em tecnologia limpa de Bill Gates, Breakthrough Energy Ventures.
Esforços exploratórios estão em andamento em vários países ao redor do mundo, com o Canadá e os Estados Unidos liderando em número de projetos no último ano, de acordo com pesquisa publicada pela consultoria Rystad Energy.
Analistas esperam que o ano que vem seja um ponto de inflexão, com os players do setor esperançosos de que suas campanhas de exploração possam, em breve, localizar o gasoso e escorregadio hidrogênio.
No entanto, nem todos estão convencidos sobre o potencial de energia limpa do hidrogênio natural. Críticos levantam preocupações ambientais e desafios na distribuição. Por sua vez, a Agência Internacional de Energia alertou sobre a possibilidade de o recurso ser “demasiadamente disperso para ser capturado de uma forma economicamente viável.”
A corrida global pelo “ouro branco”
Minh Khoi Le, chefe de pesquisa em hidrogênio da Rystad Energy, disse que é difícil prever se o hidrogênio natural cumprirá suas promessas em 2025.
“Acho que o ano passado foi o ano em que as coisas realmente começaram a ficar interessantes para o setor de hidrogênio natural, porque foi quando muitas empresas começaram a planejar campanhas de perfuração, testes de extração e começamos a ver alguns grandes players começarem a se envolver também”, disse Le à CNBC por videoconferência.
“Desde então, eu diria que o progresso foi relativamente lento. Há apenas algumas empresas que realmente começaram a perfurar”, acrescentou.
Le, da Rystad, que caracterizou a busca global por hidrogênio natural como uma “corrida pelo ouro branco” no ano passado, afirmou que, embora não tenha ocorrido um grande avanço nos últimos 12 meses, um aumento no interesse dos investidores pode ajudar a alcançar alguns resultados significativos.
“Agora, estamos começando a ver empresas recebendo investimentos, então elas têm dinheiro para financiar suas campanhas de perfuração. Portanto, se vamos chegar a uma resposta sobre se isso vai funcionar, provavelmente chegaremos a essa conclusão um pouco mais rápido este ano”, disse Le.
O hidrogênio foi amplamente promovido como uma das muitas fontes de energia potenciais que poderiam desempenhar um papel fundamental na transição energética, mas a maior parte dele é produzida usando combustíveis fósseis, como carvão e gás natural, um processo que gera emissões significativas de gases de efeito estufa.
O hidrogênio verde, um processo que envolve a divisão da água em hidrogênio e oxigênio usando eletricidade renovável, é uma exceção na “arco-íris” dos hidrogênios. No entanto, seu desenvolvimento tem sido atrasado pelos custos elevados e pelo ambiente econômico desafiador.
Energia limpa, produzida localmente
A australiana HyTerra anunciou em agosto do ano passado um investimento de US$ 21,9 milhões da Fortescue, observando que os recursos seriam usados para financiar totalmente projetos de exploração ampliados.
Um porta-voz da Fortescue, um dos principais desenvolvedores de hidrogênio verde, afirmou que seu avanço no setor de hidrogênio natural está alinhado com seu “compromisso estratégico de explorar combustíveis de emissões zero.”
Reconhecendo que mais trabalho é necessário para avaliar completamente o perfil de emissões do hidrogênio natural, o porta-voz da Fortescue descreveu a tecnologia como uma “oportunidade promissora” para acelerar a descarbonização industrial.
Em outro lugar, a BP Ventures, o braço de capital de risco da BP, liderou uma rodada de financiamento da Série A da startup britânica de exploração de hidrogênio natural Snowfox Discovery no início deste ano, enquanto a startup francesa Mantle8 recentemente recebeu 3,4 milhões de euros (US$ 3,9 milhões) em financiamento semente de investidores, incluindo o Breakthrough Energy Ventures, um fundo de tecnologia e clima fundado por Bill Gates em 2015.
Eric Toone, diretor de tecnologia do Breakthrough Energy, disse que o fundo apoiou empresas como a Mantle8 e a startup norte-americana Koloma porque a promessa do hidrogênio natural é tal que ele “poderia desbloquear uma nova era de energia limpa e produzida localmente.”
“O hidrogênio é energia química pura e reativa. Se tivermos hidrogênio suficiente e for barato o suficiente, podemos fazer quase qualquer coisa. Podemos usá-lo para fabricar metais, produzir combustíveis, até mesmo fazer alimentos, e tudo isso com muito menos emissões do que os métodos convencionais”, disse Toone à CNBC por e-mail.
“Sabemos que ele está lá fora, não apenas em bolsões isolados. A exploração inicial identificou hidrogênio natural em seis continentes. O desafio agora é descobrir como extraí-lo de forma eficiente, transportá-lo com segurança e construir os sistemas para colocá-lo em uso”, acrescentou.
À procura do ‘momento Eureka’
Aurian Durbuis, chefe de gabinete da Mantle8, da França, afirmou que o impulso certamente parece estar crescendo do ponto de vista do capital de risco.
“Há um interesse crescente, de fato, especialmente considerando a dinâmica do hidrogênio verde no momento, infelizmente. As pessoas estão olhando para outras soluções, o que é a nosso favor”, disse Durbuis à CNBC por videoconferência.
Com sede em Grenoble, aos pés dos Alpes franceses, a Mantle8 pretende descobrir 10 milhões de toneladas de hidrogênio natural até 2030 para complementar as metas da União Europeia.
“A questão é: podemos encontrar reservatórios produtores, na terminologia de petróleo e gás? Isso é realmente o que precisamos descobrir como indústria”, disse Durbuis.
“Acreditamos que podemos perfurar em 2028 e, esperançosamente, esse será o momento Eureka, porque se conseguirmos encontrar algo nesse momento, isso pode mudar tudo. Se encontrarmos hidrogênio altamente concentrado, com pressão, isso muda tudo”, acrescentou.
O que vem a seguir para o hidrogênio natural?
A Hydrogen Science Coalition, um grupo de acadêmicos, cientistas e engenheiros que busca trazer uma visão baseada em evidências sobre o papel do hidrogênio na transição energética, afirmou que a exploração do hidrogênio natural continua em um “estágio embrionário” — mas, ainda assim, a probabilidade de localizar grandes depósitos de hidrogênio quase puro, que possam ser extraídos em escala, parece “relativamente pequena.”
O único poço produtor de hidrogênio do mundo, localizado no Mali, por exemplo, fornece “apenas uma fração da energia diária de uma única turbina eólica”, disse Arnout Everts, geocientista e membro da Hydrogen Science Coalition, à CNBC por e-mail.
“Tomando a evolução do gás de xisto nos EUA como analogia, mesmo que grandes descobertas sejam feitas, provavelmente levará décadas para alcançar a produção industrial”, afirmou Everts.
Por fim, a Hydrogen Science Coalition afirmou que a busca pelo hidrogênio natural arrisca desviar o foco do hidrogênio renovável necessário para descarbonizar as indústrias hoje.
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Este conteúdo foi fornecido pela CNBC Internacional e a responsabilidade exclusiva pela tradução para o português é do Times Brasil.
