Gigantes da tecnologia dos EUA, como Tesla e Nvidia, estão correndo para desenvolver robôs humanoides, destacando sua importância para a economia do futuro. Mas analistas alertam que já arriscam perder para a China.
Os chamados robôs humanoides, máquinas movidas por inteligência artificial projetadas para se parecer com seres humanos em aparência e movimento, devem oferecer uma série de casos de uso, como preencher vagas no setor industrial e de serviços.
O entusiasmo dos investidores em relação aos robôs tem aumentado, com menções frequentes de líderes de tecnologia como Jensen Huang, da Nvidia, que anunciou, no início deste mês, a “era da robótica generalista” ao apresentar um novo portfólio de tecnologias para o desenvolvimento de robôs humanoides.
Na fabricação dos próprios robôs, o projeto de robô humanoide da Tesla, Optimus, parece estar liderando nos EUA, com o CEO Elon Musk anunciando planos para produzir cerca de 5.000 unidades neste ano.
Embora os planos ambiciosos de Musk possam dar à Tesla uma vantagem sobre concorrentes dos EUA, como Apptronik e Boston Dynamics, que ainda não atingiram o mercado de massa, ele enfrentará uma concorrência acirrada de uma fonte familiar: a China.
A Unitree Robotics, com sede em Hangzhou, vendeu brevemente dois robôs humanoides para consumidores na plataforma de comércio eletrônico JD.com, conforme a mídia local. Enquanto isso, a startup de robótica Agibot, baseada em Xangai, também conhecida como Zhiyuan Robotics, igualou a meta do Optimus de produzir 5.000 robôs este ano, segundo o South China Morning Post.
À medida que empresas chinesas de veículos elétricos, como BYD, começam a superar o crescimento da Tesla e a reduzir seus preços, especialistas afirmam que uma dinâmica similar pode ocorrer na robótica humanoide.
“A China tem o potencial de replicar seu impacto disruptivo da indústria de veículos elétricos na área de robôs humanoides. No entanto, desta vez a disrupção pode ir muito além de uma única indústria, potencialmente transformando a força de trabalho em si”, disse Reyk Knuhtsen, analista da SemiAnalysis, uma empresa independente de pesquisa e análise especializada em semicondutores e IA.
Dançando com a concorrência?
Em uma nota de pesquisa em fevereiro, o Morgan Stanley estimou que os custos atuais de construção de robôs humanoides podem variar de US$ 10.000 a US$ 300.000 por unidade, dependendo das configurações e requisitos de aplicação.
No entanto, as empresas chinesas já estão subcotando os concorrentes dos EUA em termos de preço, graças a economias de escala superiores e capacidades de fabricação, segundo Knuhtsen.
Por exemplo, a Unitree lançou seu robô humanoide G1 para consumidores em maio, com preço inicial de US$ 16.000. Em comparação, o Morgan Stanley estima que o custo de venda do robô humanoide Optimus Gen2 da Tesla seja em torno de US$ 20.000, mas apenas se a empresa for capaz de ampliar a produção, reduzir seu ciclo de pesquisa e desenvolvimento e usar componentes mais baratos da China.
A Unitree fez grande sucesso no espaço dos robôs em janeiro, quando 16 de seus robôs humanoides H1 de alto desempenho se juntaram a um grupo de dançarinos humanos para celebrar o Ano Novo Lunar, em uma demonstração transmitida pela televisão nacional.
Mas há sinais de que o progresso da China em robôs vai muito além disso. A nota de pesquisa de fevereiro do Morgan Stanley descobriu que o país liderou o mundo em registros de patentes mencionando “humanoide” nos últimos cinco anos, com 5.688 patentes, contra 1.483 dos EUA.
Grandes players, como Xiaomi e fabricantes de veículos elétricos, como BYD, Chery e Xpeng, também estão envolvidos no setor de robôs humanoides.
“Nossa pesquisa sugere que a China continua mostrando o progresso mais impressionante em robótica humanoide, onde startups se beneficiam de cadeias de suprimentos estabelecidas, oportunidades de adoção local e forte apoio do governo nacional”, disse a nota.
Pequim tem apoiado cada vez mais o setor, com departamentos governamentais promovendo seu desenvolvimento. Em 2023, o Ministério da Indústria e Tecnologia da Informação emitiu diretrizes para o setor, pedindo “produção em escala” até 2025. Segundo Ming Hsun Lee, chefe da pesquisa de automóveis e indústrias da China Continental no BofA Global Research, a China vê os robôs humanoides como uma indústria importante devido ao seu potencial para mitigar a escassez de mão de obra iminente.
“Acho que, no curto prazo, de três a quatro anos, veremos robôs humanoides inicialmente aplicados em linhas de produção para substituir alguns trabalhadores, e, no médio prazo, veremos eles se espalharem gradualmente para a indústria de serviços”, disse ele.
Musk previu que teria mais de 1.000, ou alguns milhares, de robôs Optimus trabalhando na Tesla em 2025. Segundo a mídia estatal chinesa, fabricantes de veículos elétricos como BYD e Geely já implantaram alguns dos robôs humanoides da Unitree em suas fábricas.
Lee disse que a adoção crescente coincidirá com uma “queda muito rápida” nos custos dos componentes, observando também que a China detém cerca de 70% da cadeia de suprimentos desses componentes.
De acordo com um relatório da SemiAnalysis no início deste mês, o Unitree G1, “o único robô humanoide viável no mercado”, é totalmente desvinculado de componentes americanos.
O relatório alerta que a China é o único país posicionado para colher as recompensas econômicas dos sistemas de robótica inteligente, incluindo robôs humanoides, o que “representa uma ameaça existencial para os EUA, já que está superando-os em todas as capacidades.”
“Para alcançar a China, os players dos EUA precisam mobilizar rapidamente uma base industrial e de fabricação forte, seja internamente ou por meio de nações aliadas… Para a Tesla e empresas similares, pode ser sensato começar a trazer de volta ou ‘friendshoring’ o fornecimento de componentes e fabricação para reduzir a dependência da China”, disse Knuhtsen, da SemiAnalysis.
Analistas do Bank of America previram em uma nota de pesquisa deste mês que a implantação de robôs humanoides acelerará rapidamente, com o desenvolvimento da IA, com as vendas anuais globais atingindo 1 milhão de unidades até 2030 e 3 bilhões de robôs humanoides em operação até 2060.
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Este conteúdo foi fornecido pela CNBC Internacional e a responsabilidade exclusiva pela tradução para o português é do Times Brasil.
