Redes sociais ou “máquinas de vício”? Entenda como o design tóxico prende a atenção e prejudica a saúde

Por anos, as grandes empresas de tecnologia colocaram o peso da gestão do tempo de tela exclusivamente sobre os indivíduos e pais, operando sob a premissa de que capturar a atenção humana é uma prática justa.

Mas o cenário das redes sociais pode estar mudando. Um julgamento de caso de teste em Los Angeles acusa as Big Techs de criarem “máquinas de vício”. Enquanto o TikTok e o Snapchat já fizeram acordos com a autora do processo, de 20 anos, o CEO da Meta, Mark Zuckerberg, deve prestar depoimento no tribunal esta semana.

A Comissão Europeia emitiu recentemente uma decisão preliminar contra o TikTok, afirmando que o design do aplicativo — com recursos como rolagem infinita e reprodução automática — viola a Lei de Serviços Digitais da UE. Um especialista disse à BBC que o problema “não é mais apenas sobre conteúdo tóxico, é sobre design tóxico“.

A Meta e outros réus têm argumentado historicamente que suas plataformas são ferramentas de comunicação, não armadilhas, e que o “vício” é uma caracterização incorreta do alto engajamento.

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“Acho importante diferenciar entre vício clínico e uso problemático”, testemunhou o chefe do Instagram, Adam Mosseri, no tribunal de LA. Ele observou que o campo da psicologia não classifica o vício em redes sociais como um diagnóstico oficial.

As gigantes da tecnologia sustentam que usuários e pais têm as ferramentas para gerenciar o tempo de tela. No entanto, um corpo crescente de pesquisas acadêmicas sugere que recursos como a rolagem infinita, reprodução automática e notificações push são projetados para anular o autocontrole humano.

Um estado de ‘apego automatizado’

Minha pesquisa com colegas sobre o comportamento de consumo digital também desafia a ideia de que o uso excessivo é uma falha de força de vontade. Através de entrevistas com 32 usuários excessivos autodeclarados, descobrimos que os consumidores frequentemente entram em um estado de “apego automatizado”.

Isso ocorre quando a conexão com o dispositivo torna-se puramente reflexiva, conforme a tomada de decisão consciente é efetivamente suspensa pelo design da plataforma.

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Descobrimos que o impulso de usar essas plataformas às vezes ocorre antes mesmo de o usuário estar totalmente consciente. Um participante admitiu: “Eu acordo, nem estou totalmente consciente, e já estou fazendo coisas no dispositivo“.

Outro descreveu essa perda de agência de forma vívida: “Eu me via abrindo o aplicativo [TikTok] sem pensar toda vez que sentia o menor tédio… Meu polegar alcançava o lugar de costume por reflexo, sem um pensamento consciente”.

Defensores das redes sociais argumentam que o “vício em telas” não é o mesmo que o abuso de substâncias. No entanto, novas evidências neurofisiológicas sugerem que o engajamento frequente com esses algoritmos altera as vias de dopamina, fomentando uma dependência que é “análoga ao vício em substâncias”.

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Estratégias que mantêm os usuários engajados

O argumento de que os usuários devem simplesmente exercer a força de vontade também precisa ser entendido no contexto das estratégias sofisticadas que as plataformas empregam para manter o engajamento. Elas incluem:

1. Remoção de sinais de parada
Recursos como a rolagem infinita, reprodução automática e notificações push criam um fluxo contínuo de conteúdo. Ao eliminar pontos finais naturais, o design coloca os usuários em modo piloto automático, dificultando o encerramento de uma sessão.

2. Recompensas variáveis
Semelhante a uma máquina caça-níqueis, os algoritmos entregam recompensas intermitentes e imprevisíveis, como curtidas e vídeos personalizados. Essa imprevisibilidade aciona o sistema de dopamina, criando um ciclo compulsivo de busca e antecipação.

3. Pressão social
Recursos como notificações e posts de histórias com tempo limitado exploram vulnerabilidades psicológicas, induzindo uma ansiedade que muitos usuários só aliviam ao checar o aplicativo. Estratégias de “direcionamento emocional” aproveitam o medo de ficar de fora (FOMO) para instilar culpa se tentarem se desconectar.

Vulnerabilidade em crianças

A questão do vício é particularmente preocupante quando se trata de crianças, cujos mecanismos de controle de impulso ainda estão em desenvolvimento. A autora do processo nos EUA diz que começou a usar redes sociais aos seis anos, e que essa exposição precoce levou a uma espiral de vício.

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Pesquisas sugerem que os “cronogramas de recompensa variável” são especialmente potentes para mentes em desenvolvimento, que exibem uma sensibilidade aumentada. As crianças carecem de freios cognitivos para resistir a esses loops de dopamina, pois sua regulação emocional e controle de impulsividade estão em formação.

Advogados no julgamento apontaram documentos internos, conhecidos como “Project Myst”, que supostamente mostram que a Meta sabia que os controles parentais eram ineficazes contra esses loops de engajamento. O advogado da Meta, Paul Schmidt, rebateu dizendo que as lutas da autora vinham de traumas infantis pré-existentes, e não do design da plataforma.

A empresa argumenta que fornece aos pais “ferramentas robustas na ponta dos dedos” e que o problema principal é “comportamental” — porque muitos pais não as utilizam.

Nosso estudo ouviu muitos adultos (principalmente na casa dos 20 anos) que descreveram a quase impossibilidade de controlar o uso, apesar de seus melhores esforços. Se esses adultos não conseguem parar de abrir aplicativos por reflexo, esperar que uma criança exerça contenção com apps que afetam a neurofisiologia humana parece ainda mais irrealista.

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Potenciais danos do uso excessivo

As consequências do uso excessivo podem ser significativas. Nossa pesquisa identificou uma ampla gama de danos potenciais.

Estes incluem o “aprisionamento psicológico”. Participantes descreveram um “ciclo de feedback de perdição e desespero“. Os usuários recorrem às plataformas para escapar da ansiedade, apenas para descobrir que a rolagem aprofunda sentimentos de vazio e isolamento.

A exposição excessiva a conteúdos altamente estimulantes pode fraturar a capacidade de atenção do usuário, tornando mais difícil o foco em tarefas complexas do mundo real.

E muitos usuários descrevem sentir-se “derrotados” pela tecnologia. A erosão da autonomia causada pelas redes sociais pode deixar as pessoas incapazes de alinhar suas ações online com suas intenções reais.

Uma decisão contra as empresas de redes sociais no tribunal de LA, ou um redesenho forçado de seus aplicativos na UE, pode ter implicações profundas no futuro. Mas enquanto as Big Techs cresceram a taxas vertiginosas nas últimas duas décadas, as tentativas de frear seus produtos permanecem lentas. Nesta era de “use primeiro, legisle depois“, pessoas de todo o mundo, de todas as idades, são as cobaias de laboratório.

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