Durante parte de sua viagem de intercâmbio para a Índia em 2010, Bert Mueller ficou hospedado com uma família em Jaipur. Mueller e alguns de seus colegas, que também estavam estudando no exterior, levaram para suas famílias anfitriãs comidas de seus países de origem.
“Eles não gostaram muito,” diz Mueller sobre a comida que trouxe dos Estados Unidos. Mas ele notou que outro colega teve uma experiência completamente oposta.
“Uma das minhas amigas era de origem mexicana e ela fazia chips, salsa, feijões e tortilhas,” ele conta. “Um dia, fui à casa dela e vi que ela havia preparado essa comida para a família com quem estava morando e eles adoraram.”
Mueller nunca tinha realmente pensado em abrir um negócio — seu curso na The College of William & Mary era música e políticas públicas — mas ver uma família que nunca havia experimentado culinária mexicana gostar tanto deu a ele uma ideia.
“Algo acendeu na minha cabeça que talvez isso fosse algo que eu pudesse fazer — eu poderia levar a culinária inspirada no México para a Índia,” ele diz.
Início da jornada empresarial na Índia
Após terminar sua graduação, Mueller, então com 22 anos, voltou para a Índia para abrir o California Burrito, um restaurante de burritos no estilo da Califórnia do Sul.
Hoje, 12 anos após abrir o primeiro estabelecimento físico, existem 103 unidades espalhadas pelo país.
‘Nada é previsível’
Mueller atribui sua decisão de estudar na Índia a ser um “contrarian”.
“Eu queria ir para algum lugar que fosse radicalmente diferente dos EUA e então decidi que a Índia era o lugar, dado que, primeiro, eu amava comida indiana e segundo, as pessoas falavam inglês,” ele diz.
Enquanto alguns de seus colegas de classe acharam as diferenças culturais desconcertantes, Mueller se deu bem.
“Nada é previsível,” ele diz. “Todo dia é diferente e, se você acha monotonia chata, se acha conforto entediante, então a Índia é o lugar perfeito para estar.”
Após se formar em 2011, ele decidiu realmente executar a visão que teve durante a graduação e abrir um restaurante mexicano na Índia.
Estratégias e primeiros desafios
Mueller e seus parceiros de negócios, dois amigos de infância que desde então deixaram a empresa e voltaram para os EUA, escolheram Bangalore, a quarta maior cidade do país, para a primeira localização do restaurante. Sendo um polo de TI, muitos residentes já haviam viajado para os Estados Unidos e provavelmente experimentado comida mexicana ou algo parecido.
Mueller estimou que custaria 100 mil dólares (cerca de 500 mil reais) para abrir sua primeira loja, então levantou 250 mil dólares (cerca de 1,25 milhão de reais) de amigos e familiares “para ter cuidado,” ele diz.
A primeira localização arrecadou cerca de 500 mil dólares (cerca de 2,5 milhões de reais) durante o primeiro ano, de acordo com documentos revisados pela CNBC Make It. E aqueles 250 mil dólares iniciais acabaram sendo suficientes para Mueller abrir mais duas lojas.
Desde 2012, Mueller continuou a abrir unidades em Chennai, Hyderabad e Delhi. Em 2024, o California Burrito gerou 23 milhões de dólares (cerca de 115 milhões de reais) em receita.
‘Nunca pensei em desistir’
O sucesso da marca veio apesar de algumas dificuldades únicas.
“O maior desafio foi que a pessoa que contratamos no início para gerenciar toda nossa operação e nos ajudar era um indivíduo muito desonesto,” diz Mueller.
Ele contratou um gerente de área que havia trabalhado em outras redes de restaurantes.
“Ele era muito bem-educado,” ele diz. “Falava inglês muito bem, então era fácil se comunicar com ele. E ele era muito prestativo. Nos levava para encontrar fornecedores. Recomendava fornecedores. Isso facilitou muito nossas vidas porque éramos jovens de 22 anos em uma terra estrangeira sem conhecimento de como operar.”
Mueller logo descobriu que o homem que contratou estava cobrando dos fornecedores o dobro do custo dos produtos e tinha planos de replicar o California Burrito.
“Ele chamava oficiais do governo na loja e dizia que não estávamos fazendo X, Y e Z,” Mueller diz. “Ele conspirava com fornecedores para fazer coisas. E depois ele foi embora e abriu seu próprio restaurante de burrito, que fracassou.”
O contratempo não o impediu de fazer o California Burrito ser o mais bem-sucedido possível.
“Minha mãe é maratonista, e eu tenho essa característica,” ele diz. “Você tem que continuar até chegar à linha de chegada. E eu nunca pensei em desistir.”
Planos futuros e sustentabilidade
O plano original de Mueller era ficar na Índia apenas cinco anos, ele diz. Mas após esses cinco anos iniciais, ele percebeu que seria melhor se a empresa cultivasse seus próprios ingredientes.
Agora, o California Burrito obtém fornecimento de cinco diferentes fornecedores de frango e plantou 500 árvores de abacate, algumas das quais foram pisoteadas por elefantes. A empresa cultivou tomatillos em Karnataka, mas “uma grande quantidade de chuva veio e destruiu todos eles,” ele conta.
Investir mais no aspecto agrícola da cadeia de suprimentos fez Mueller começar a “pensar em décadas,” ele diz.
E, por enquanto, sua permanência na Índia parece indefinida: “Não tenho uma data de saída planejada na minha mente. Amo a Índia. A Índia parece meu lar e, estando em casa, você não pensa muito em partir.”
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