Alibaba se reinventa: de carrinhos de compras a robôs e chips com investimentos bilionários em IA

Depois de ajudar a moldar os primeiros anos do comércio eletrônico chinês, seguidos por anos de erros de gestão, o Alibaba está apostando alto na inteligência artificial para entrar em uma nova era.

Este mês, a Alibaba liderou uma rodada de investimentos de aproximadamente US$ 100 milhões em startup humanoide X Square Robote investiu US$ 60 milhões na startup por trás do aplicativo de geração de vídeos por IA PixVerse. A gigante da tecnologia também anunciou uma parceria estratégica de IA com a empresa de smartphones Honor.

Desde novembro de 2022, assim que a OpenAI lançou o ChatGPT para consumidores, o Alibaba fechou acordos no valor de mais de US$ 3,3 bilhões, desde as startups de modelos de IA Moonshot e MiniMax até a startup de robótica Limx Dynamics, segundo a análise da CNBC dos dados do PitchBook.

A empresa sediada em Hangzhou também está investindo pesadamente internamente. Em fevereiro, anunciou planos para gastar 380 bilhões de yuans (US$ 53,42 bilhões) em infraestrutura de IA e nuvem nos próximos três anos. Mais de 100 bilhões de yuans já foram investidos em infraestrutura e pesquisa de IA no ano passado, disse Wei Sun, analista principal da Counterpoint Research.

“O Alibaba está se posicionando como o investidor em IA mais agressivo da China”, disse Sun. “Esse nível de gastos é inédito entre empresas privadas chinesas e rivaliza com as trajetórias de investimento de capital dos titãs da tecnologia dos EUA.”

O Alibaba pode se juntar a um punhado de empresas dos EUA e atingir uma capitalização de mercado de US$ 1 trilhão em cinco anos, acima dos menos de US$ 400 bilhões atuais, disse Matthew Peterson, sócio-gerente da Peterson Capital Management.

Os investidores comemoraram. As ações da empresa negociadas nos EUA subiram mais de 90% no acumulado do ano. Os ganhos mais recentes ocorreram após Alibaba garantido um grande cliente chinês de telecomunicações para seus chips de IA por meio de sua unidade de computação em nuvem.

“[O investimento da Alibaba em IA é] um compromisso enorme que já está gerando retornos tangíveis”, acrescentou Sun, referindo-se às recentes demonstrações financeiras e ganhos de ações.

No último trimestre, os serviços de computação em nuvem do Alibaba registraram receita aumento de 26% para 33,4 bilhões de yuans, impulsionada pelo aumento da demanda por modelos de IA em execução. É uma recuperação após o Alibaba ter descartado os planos de listar a unidade de nuvem em novembro de 2023, citando incertezas sobre os controles de exportação dos EUA de chips de IA para a China, ao mesmo tempo, em que implementou diversas mudanças de gestão relacionadas à nuvem.

“É uma mudança radical”, disse Duncan Clark, um dos primeiros consultores do Alibaba e agora presidente da consultoria de investimentos BDA, sediada em Pequim, acrescentando: “Sinto que a empresa aprimorou sua execução e seu foco ficou muito mais claro”.

“A principal vantagem competitiva deles é que eles têm enormes volumes de dados e também a parte da nuvem”, disse ele. “A combinação desses fatores os coloca em uma posição muito forte… para reinventar seus negócios usando IA.”

O Alibaba também lançou seus próprios modelos e ferramentas de IA para geração de texto e vídeos, classificados entre os 10 melhores na plataforma de código aberto Hugging Face. O Alibaba também planeja competir com o Meta com seu Óculos com tecnologia de IA.

“Chips, IA, nuvem, tudo isso ainda não está precificado”, disse Peterson, da Peterson Capital. Um de seus fundos — com quase US$ 40 milhões em ativos sob gestão — começou a investir nas ações do Alibaba negociadas nos EUA há três anos, que agora representam quase 20% de sua carteira.

Os gastos são “absolutamente racionais… é um setor muito caro em que eles trabalham, mas eles precisam estar entre os principais participantes”, disse Peterson.

Mudança para a tecnologia

A mudança marca um afastamento das raízes da empresa nas compras online, onde ela perdeu terreno para rivais como Pinduoduo e Douyin, especialmente em transmissões ao vivo de comércio eletrônico.

Este ano, juntou-se aos rivais JD.com e Meituan em uma batalha por subsídios para entrega sob demanda. No início deste mês, o Alibaba também anunciou que seu aplicativo de navegação “Amap” começaria a classificar empresas locais , competindo com o popular diretório de restaurantes, lojas e pontos turísticos do Meituan.

Mas o comércio eletrônico é apenas a cereja do bolo, o Alibaba tem se dedicado muito mais a IA, dados, fintech e nuvem.

“A história do comércio eletrônico está apenas dando a eles fluxo de caixa para poderem buscar todas essas oportunidades no espaço de alta tecnologia”, disse Peterson.

O Sun da Counterpoint também observou em um e-mail que uma estratégia de integração de modelos de IA, robôs e chips “posiciona o Alibaba como um híbrido único de Google [IA e chips] + Amazon [serviços e comércio eletrônico]”.

A empresa é “indiscutivelmente a concorrente mais forte do setor privado da China na corrida armamentista global da IA”, disse ela.

Há também considerações políticas que tocam num ponto sensível para a Alibaba, uma vez que se tornou o símbolo da repressão da China às empresas de tecnologia da Internet, recebendo uma multa recorde de US$ 2,8 bilhões por suposto comportamento monopolista em 2021.

Dada a recente análise do governo sobre a concorrência excessiva, grandes subsídios para serviços de entrega são mais preocupantes do que gastos pesados ​​em investimentos em tecnologia, observou Clark, da BDA.

Em contraste com as raízes da empresa como uma empresa de vendas, agora “a Alibaba é muito mais uma empresa de tecnologia essencial do que antes”, disse Clark. “Isso também se reflete na gestão, na competência da gestão nessa área, e não nas vendas.”

“É exatamente isso que precisamos fazer com o governo, em sua postura atual em relação aos EUA”, disse Clark. “Há a sensação de que ele se tornou um ator nacional.”

Lsantini

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