A iniciativa do presidente dos EUA, Donald Trump, de minerar minerais essenciais parece estar prestes a abrir caminho para uma corrida do ouro no fundo do oceano.
Buscando combater o domínio mineral da China, o governo Trump assinou em abril uma abrangente ordem executiva para acelerar a mineração em águas profundas nos EUA e internacionais.
A medida foi criada para ajudar empresas privadas a acessar bilhões de toneladas de rochas do tamanho de batatas, conhecidas como nódulos polimetálicos, ricas em minerais estrategicamente importantes.
A Administração Oceânica e Atmosférica Nacional dos EUA, uma agência governamental, pareceu receber bem o anúncio de Trump, dizendo que a ordem executiva anuncia “a próxima corrida do ouro” e prepara o terreno para “uma próspera indústria manufatureira nacional”.
O apoio unilateral de Washington à mineração em águas profundas é visto como altamente controverso, com críticos apontando preocupações legais e ambientais. O Ministério das Relações Exteriores da China condenou a ordem executiva de Trump, afirmando que ela “viola” o direito internacional e “prejudica os interesses coletivos” da comunidade internacional.
Refletindo sobre o estado atual da indústria, o CEO da The Metals Company (TMC), Gerard Barron, disse: “Está ficando animado”.
A TMC seguiu rapidamente o decreto de Trump, solicitando uma licença comercial para minerar o fundo do oceano. Se aprovada, a empresa listada na Nasdaq poderá se tornar a primeira empresa de mineração do fundo do mar a obter uma licença para explorar minerais em águas internacionais.
“A única coisa que este governo oferece é alguma certeza na direção, e acho que o único problema que sempre enfrentamos é a certeza regulatória — e isso não está disponível na ISA. Mas está abundantemente disponível nos EUA”, disse Barron à CNBC por videochamada.
Em resposta ao pedido da TMC por uma licença para mineração sob a lei nacional dos EUA, a Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA), um regulador pouco conhecido da ONU que supervisiona a mineração em águas profundas, disse que continua sendo a única autoridade legal para regular atividades de mineração nos fundos marinhos em águas internacionais.
E embora as empresas sejam “livres para expressar as suas opiniões”, a ISA alertou que qualquer tentativa de contornar este processo “constituiria uma violação do direito internacional”.
Os negociadores da ISA há muito buscam elaborar um conjunto de regras para regular a exploração e extração de nódulos polimetálicos e outros depósitos no fundo do oceano — antes do início da atividade de mineração.
A secretária-geral da ISA, Letícia Carvalho, disse à CNBC no ano passado que era possível que os estados-membros concordassem com alguma forma de regulamentação até o final de 2025.
Interesse ‘fenomenal’ dos investidores
Barron, da TMC, contestou o cronograma da ISA para um código de mineração, afirmando que não há chance de um acordo internacional este ano. Ele descreveu o interesse dos investidores após o decreto de Trump como “como a noite para o dia” para a empresa, com a TMC atualmente intensificando os esforços para preparar a produção.
“Nós acreditamos. Estávamos confiantes de que eventualmente resolveríamos isso de uma forma ou de outra. Mas o interesse dos investidores desde o decreto executivo… tem sido fenomenal”, disse Barron.
A prática da mineração em águas profundas envolve o uso de máquinas para extrair minerais e metais — como cobalto, níquel, cobre e manganês — do fundo do mar. O uso final desses minerais é amplo e inclui aplicações nos setores de defesa e tecnologia verde.
De fato, além de reforçar a segurança da cadeia de suprimentos e a fabricação, dizem os defensores, a mineração no fundo do mar pode ajudar a reduzir a dependência de grandes operações de mineração em terra.
Enquanto isso, cientistas alertaram que os impactos ambientais totais da mineração no fundo do mar são difíceis de prever, enquanto grupos de campanha ambiental dizem que a prática não pode ser feita de forma sustentável.
Barron, da TMC, que recentemente testemunhou em uma audiência no Congresso dos EUA, disse que a empresa pretende enviar uma declaração de impacto ambiental ao regulador, observando que ela “aponta conclusivamente para o fato de que podemos fazer isso com segurança e minimizar o impacto”.
“O que as pessoas não perceberam é que não há chance alguma de que isso não aconteça”, disse Barron. Ele acrescentou que a empresa está confiante de que receberá uma licença para explorar comercialmente o fundo do mar antes do final do ano.
Consequências geopolíticas
Maria Jose (Majo) Valverde, analista de biodiversidade e sustentabilidade do Eurasia Group, uma consultoria de risco político, disse que o apoio dos EUA à mineração em alto mar pode ter profundas repercussões geopolíticas.
“Acredito que esta ordem vai abalar o jogo geopolítico. Os EUA já fizeram isso na área climática ao saírem do Acordo de Paris, e acredito que isso agora está se integrando a processos ambientais mais amplos”, disse Valverde.
Notavelmente, a ordem executiva de Trump poderia incentivar os estados-membros da ISA a finalmente chegarem a um acordo para formalizar um código de mineração, disse Valverde, especialmente considerando que a ONU agora foi efetivamente notificada para evitar uma corrida para o fundo do oceano.
“Se os EUA adotarem essa estratégia de ‘fazer tudo sozinhos’, outros países podem se coordenar, por exemplo, para evitar a compra de minerais extraídos dos EUA ou negociar acordos mais favoráveis entre si — especialmente a China, porque eles são realmente ativos nas negociações do ISA”, disse Valverde.
A ordem executiva de Trump “ampliou o panorama de opções que os países podem buscar, especialmente agora que o multilateralismo está se deteriorando e que estamos em um ambiente de G-zero, onde os países só olham para o seu próprio quintal — e ficam mais criativos sobre o que estão dispostos a considerar”, acrescentou ela.
Preocupações legais e ambientais
Danielle Fugere, presidente e conselheira-chefe da As You Sow, um grupo de defesa de acionistas, disse que a organização sem fins lucrativos dos EUA está “profundamente preocupada” com a ordem executiva de Trump.
“Independentemente do que os EUA façam, é preciso uma revisão regulatória. Trump emitir uma ordem executiva exigindo que prossigamos com isso imediatamente — isso é problemático”, disse Fugere à CNBC por videochamada.
“Acho que isso cria uma tempestade. A China está dizendo que isso é ilegal e que a lei do mar deveria reger os recursos do fundo do mar que deveriam beneficiar toda a humanidade, e isso, de fato, é o que a lei do mar exige. No entanto, aqui estão os EUA dizendo que têm o direito de saquear os recursos do fundo do mar”, acrescentou.
Em dúvida, os EUA são um dos poucos países que não ratificaram a Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar.
As You Sow, que apoia uma moratória na mineração em alto mar, disse que a ordem de Trump significa que os estados-membros da ISA estão agora sob intensa pressão para criar uma estrutura regulatória sobre como — e se — a mineração em alto mar deve prosseguir.
“Estamos muito preocupados com esta ordem executiva e o impacto que ela provavelmente terá sobre esses organismos, sobre esses recursos e sobre as nações pesqueiras que dependem dos oceanos para sua subsistência”, disse Fugere.
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Este conteúdo foi fornecido pela CNBC Internacional e a responsabilidade exclusiva pela tradução para o português é do Times Brasil.
