Os setores automotivo e de robótica foram particularmente afetados pelas restrições de exportação de terras raras impostas pela China nas últimas semanas, mas analistas alertam que os gigantes ocidentais da defesa também sentirão a pressão.
Altos funcionários dos EUA e da China estão retomando as negociações comerciais em Londres pelo segundo dia consecutivo na terça-feira, pressionando para diminuir as tensões sobre minerais de terras raras e tecnologia avançada.
A Casa Branca sinalizou disposição para flexibilizar os controles de exportação de chips caso Pequim acelere as exportações de terras raras, aumentando as esperanças dos investidores de um avanço. Ambos os lados se acusaram mutuamente de renegar um acordo comercial preliminar firmado em Genebra no mês passado.
No início de abril, o Ministério do Comércio da China impôs restrições à exportação de diversos elementos de terras raras e ímãs amplamente utilizados nos setores automotivo e de defesa. As restrições foram parte de uma resposta ao aumento de tarifas imposto pelo presidente dos EUA, Donald Trump, sobre os produtos exportados por Pequim.
O diretor do Conselho Econômico Nacional, Kevin Hassett, disse na segunda-feira ao programa “Squawk Box” da CNBC que esperava que um acordo sobre terras raras fosse fechado rapidamente.
“Portanto, nossa expectativa é que… imediatamente após o aperto de mão, todos os controles de exportação dos EUA sejam flexibilizados, e as terras raras sejam liberadas em grande volume, e então poderemos voltar a negociar questões menores”, disse Hassett.
A China é líder indiscutível da cadeia de fornecimento de minerais essenciais, produzindo cerca de 60% do suprimento mundial de terras raras e processando quase 90%, o que significa que importa esses materiais de outros países e os processa.
Autoridades dos EUA já alertaram que esse domínio representa um desafio estratégico em meio à mudança para fontes de energia mais sustentáveis.
William Bain, chefe de política comercial da Câmara de Comércio Britânica, disse que aparentemente algum progresso foi feito no primeiro dia das negociações comerciais entre os EUA e a China, mas continua sendo “absolutamente vital” alcançar um novo avanço na política de terras raras.
“Vimos algum relaxamento no fim de semana com licenças concedidas em setores ligados à robótica e veículos elétricos, mas se você tomar, por exemplo, um mineral crítico como o samário, dentro de ímãs, isso é absolutamente essencial para a construção do caça F-35 nos EUA”, disse Bain ao programa ”Europe Early Edition” da CNBC na terça-feira.
“Eles não podem fabricá-los sem isso. E a falta de acesso a isso está afetando gravemente tanto a construção dos EUA naquela área, quanto talvez a segurança nacional, caso isso continue”, acrescentou.
As ações de algumas gigantes europeias da defesa estavam em baixa na manhã de terça-feira, antes das novas negociações entre EUA e China. A fabricante alemã de caixas de engrenagens para tanques Renkcaiu quase 8%, liderando as perdas no índice pan-europeu Stoxx 600. A Saab da Suécia e a Rheinmetall da Alemanha, enquanto isso, ambos caíram mais de 3,5%.
A CNBC entrou em contato com o Departamento de Defesa dos EUA e a Comissão Europeia, o braço executivo da União Europeia, para comentar.
‘Linha de frente do impacto’
As restrições impostas pelo Ministério do Comércio da China no início de abril exigem que as empresas solicitem uma licença para exportação de terras raras e ímãs.
Os elementos de terras raras desempenham um papel fundamental nas tecnologias de defesa modernas, segundo a consultoria SFA-Oxford, permitindo sistemas avançados de radar e sonar, orientação a laser e tecnologias de propulsão em ambientes de combate.
Grupos da indústria automotiva reclamaram da complexidade do processo de obtenção das aprovações necessárias, alertando para o aumento das ameaças à produção devido à redução dos estoques. A China, no entanto, pareceu oferecer um alívio às gigantes automobilísticas americanas e europeias no fim de semana.
O Ministério do Comércio da China afirmou no sábado que está disposto a estabelecer um chamado “canal verde” para pedidos de licença de exportação elegíveis, a fim de agilizar o processo de aprovação para empresas da União Europeia. Pequim também concedeu licenças de terras raras a fornecedores das gigantes automobilísticas americanas General Motors, Ford e Stellantis, fabricante de Jeep, informou a Reuters na sexta-feira, citando fontes não identificadas.
Gracelin Baskaran, diretora do programa de segurança de minerais críticos do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS), um think tank sediado em Washington, disse que era apenas uma questão de tempo até que a indústria de defesa soasse o alarme sobre a escassez de terras raras — observando que muitos deles já o fizeram a portas fechadas.
“As empresas de defesa estão na linha de frente do impacto, visto que precisamos de milhares de libras de terras raras em cada submarino e caça”, disse Baskaran à CNBC por e-mail.
Os EUA, a União Europeia e a Austrália devem coordenar intervenções do lado da oferta e da demanda para aumentar a produção de terras raras, disse Baskaran do CSIS, acrescentando que essa necessidade surge principalmente devido à dinâmica de preços predominante.
“Se o preço do óxido de praseodímio-neodímio (PrNd) — um insumo essencial para ímãs permanentes de terras raras — permanecer abaixo de US$ 60 por quilo até 2030, quase metade da oferta não chinesa projetada se tornará financeiramente inviável. Do lado da oferta, isso exigirá medidas como créditos fiscais à produção e subsídios”, disse Baskaran.
“Do lado da demanda, implementar incentivos para adquirir minerais de nações aliadas — semelhantes às disposições da Lei de Redução da Inflação — será essencial”, acrescentou.
Produção de ímãs
No mês passado, a China suspendeu temporariamente as restrições de exportação direcionadas a 28 empresas americanas após uma trégua comercial firmada entre Washington e Pequim na Suíça.
No entanto, a China continuou a bloquear as exportações daquele país de sete metais de terras raras para os EUA. Muitas das 28 empresas americanas que receberam um adiamento das restrições à exportação de dupla utilização são alvos comuns das sanções de Pequim devido à sua atividade no setor de defesa.
Henry Sanderson, membro associado do Royal United Services Institute (RUSI), um grupo de estudos de defesa e segurança sediado em Londres, disse que a indústria de defesa não tem sido tão expressiva quanto o setor automotivo quando se trata de preocupações sobre o impacto da escassez de terras raras.
“A defesa é difícil porque é menos transparente, mas eles definitivamente usam terras raras e ímãs de terras raras e especialmente o que é chamado de ímãs de samário-cobalto, mas é uma demanda muito menor do que veículos elétricos ou robôs, ou algo assim”, disse Sanderson à CNBC por telefone.
“Não tenho tanta certeza se a defesa está tão preocupada quanto as indústrias civis, mas digo isso, olhando para o nível de produção de ímãs no Ocidente, é muito pequeno”, acrescentou.
— Eunice Yoon e Erin Doherty, da CNBC, contribuíram para esta reportagem.
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