Nova regra ambiental dificulta expansão de data centers da xAI, de Elon Musk nos EUA

A Agência de Proteção Ambiental fechou uma brecha nesta semana que a xAI de Elon Musk havia explorado para erguer rapidamente seu primeiro data center em Memphis, Tennessee.

A startup de inteligência artificial de Musk criou uma espécie de usina de energia fora da rede para sua instalação “Colossus” usando um conjunto de turbinas a gás. A empresa conseguiu evitar o licenciamento de poluição do ar ao classificar as turbinas, que estavam montadas em reboques, como “motores não rodoviários”.

A regra atualizada da EPA esclarece que esses tipos de turbinas não podem ser designados como motores não rodoviários e que as empresas devem obter licenças da Lei do Ar Limpo antes de instalá-las, particularmente se suas emissões agregadas ultrapassarem os “limiares de grandes fontes” de poluição.

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O Departamento de Saúde do Condado de Shelby, em Memphis, permitiu anteriormente que a xAI designasse suas turbinas como motores não rodoviários e começasse a usá-las sem qualquer comentário público ou revisão de impacto ambiental, como seria exigido em um processo de licenciamento padrão. Representantes do departamento de saúde do condado e da xAI não responderam aos pedidos de comentário.

A medida do regulador federal pode desacelerar a expansão da xAI na área de Memphis à medida que a empresa constrói instalações repletas de unidades de processamento gráfico (GPUs) da Nvidia para desenvolver modelos e serviços de IA em um mercado de IA generativa em expansão, atualmente liderado por OpenAI e Google.

No data center de Memphis, inaugurado em 2024, a xAI realiza inferência e treinamento para seus modelos e aplicativos Grok, incluindo um chatbot e um gerador de imagens integrados à rede social X.

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Embora a xAI tivesse dito anteriormente aos reguladores de Memphis que suas turbinas incluiriam controles de poluição de última geração, conhecidos como tecnologia de redução catalítica seletiva, seu fornecedor, Solaris Energy Infrastructure (SEI), disse à CNBC em junho que não instalou tais controles nas turbinas “temporárias” da xAI.

A SEI, uma fornecedora de serviços de energia com sede em Houston, viu o preço de suas ações disparar nos últimos meses, em parte devido aos planos de expansão da xAI. A SEI não respondeu a um pedido de comentário.

A poluição das turbinas tem sido uma grande fonte de discórdia local. No ano passado, residentes da comunidade majoritariamente negra de Boxtown, no sul de Memphis, testemunharam em audiências públicas sobre um odor de ovo podre no ar e o impacto do agravamento do smog (nevoeiro de poluição) na saúde do coração e dos pulmões. Pesquisas de cientistas da Universidade do Tennessee em Knoxville também descobriram que o uso das turbinas pela xAI contribuiu para os problemas de poluição do ar em Memphis.

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Defensores do meio ambiente, incluindo a NAACP (Associação Nacional para o Progresso de Pessoas de Cor), disseram que processariam para interromper o uso não autorizado das turbinas pela xAI. No entanto, eles não registraram uma queixa após o condado permitir que a xAI tratasse as turbinas como motores não rodoviários temporários e emitisse as licenças.

Amanda Garcia, advogada do Southern Environmental Law Center, que representa a NAACP, disse em um e-mail que sua firma monitorará as operações da xAI para garantir que não violem os termos de suas licenças e que operem dentro dos limites das regras atuais da EPA em futuras instalações no estado vizinho do Mississippi.

A xAI, que recentemente levantou US$ 20 bilhões (R$ 107,4 bilhões) de investidores como Nvidia e Cisco, está sendo investigada atualmente em múltiplas jurisdições após seus aplicativos Grok e X permitirem que usuários criassem e distribuíssem facilmente imagens deepfake violentas e sexualizadas de mulheres e até de crianças.

Cauê Rigamonti

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