Ações da UnitedHealth despencam devido a custos médicos mais altos, e isso pode ser um problema para mais seguradoras

As ações do grupo UnitedHealth caíram 20% na quinta-feira (17) depois que a empresa reduziu sua previsão de lucro anual, citando custos médicos mais altos do que o esperado em seus planos de Medicare administrados de forma privada.

Esses resultados desanimadores de um gigante da saúde, visto como um termômetro da indústria de seguros, podem ser um sinal de alerta para outras empresas com os chamados planos Medicare Advantage, de acordo com alguns analistas de Wall Street.

Isso acontece após um turbulento 2024 para as seguradoras de saúde, prejudicadas por pagamentos governamentais mais baixos, custos médicos em alta e a reação pública após o assassinato do principal executivo da UnitedHealthcare, Brian Thompson.

Reações do mercado

A UnitedHealthcare, braço de seguros do grupo UnitedHealth, é a maior fornecedora do país desses planos. As ações da concorrente Humana caíram 5%, enquanto Elevance Health caiu mais de 1% e CVS despencou 2%. A Cigna não tem negócios com Medicare Advantage. Suas ações subiram quase 1% na quinta-feira (17).

Os resultados do primeiro trimestre da UnitedHealth revelam “sinais preocupantes” de custos médicos crescentes nos negócios de Medicare Advantage, disse o analista da TD Cowen, Ryan Langston, em uma nota na quinta-feira (17). Ele acrescentou que a empresa “antecipou corretamente” o aumento dos custos médicos já em 2023, então os comentários de quinta-feira (17) “colocarão em dúvida” as previsões anuais de todas as seguradoras.

Aumento de custos médicos

Os custos médicos mais altos têm atormentado toda a indústria de seguros no último ano, à medida que mais idosos voltam aos hospitais para fazer procedimentos que haviam adiado durante a pandemia de Covid, como substituições de articulações e quadris. Mas o problema anteriormente não era tão significativo na UnitedHealthcare.

O analista do Barclays, Andrew Mok, disse que os problemas da UnitedHealth podem ser menos significativos para empresas que fizeram saídas “significativas” de alguns mercados de Medicare Advantage, incluindo Humana e CVS, de acordo com uma nota na quinta-feira (17). Muitas seguradoras no ano passado saíram de mercados de Medicare Advantage não lucrativos devido a custos médicos mais altos e taxas de reembolso mais baixas do governo federal.

Enquanto isso, a questão pode ser um problema maior para empresas que ganharam maior participação no mercado de Medicare Advantage, como Elevance Health e Alignment Health, segundo Mok.

Utilização dos serviços de saúde

A UnitedHealth disse que o aumento no uso de cuidados — ou utilização — em seu negócio de Medicare Advantage foi muito acima do que a empresa planejou para o ano, que era para a atividade de cuidados crescer a uma taxa consistente com o que foi visto em 2024. Mas as tendências que se tornaram aparentes no final do primeiro trimestre sugerem que a atividade de cuidados aumentou “duas vezes” esse nível, disse o CEO do grupo UnitedHealth, Andrew Witty, durante uma teleconferência de resultados na quinta-feira (17).

O salto foi particularmente notável em serviços médicos e ambulatoriais, que não envolvem internações hospitalares, ele acrescentou.

“É muito, muito incomum”, disse Lance Wilkes, analista sênior de ações da Bernstein, ao programa “Squawk Box” da CNBC na quinta-feira (17). Ele disse que o aumento na utilização é “realmente surpreendente” vindo do alto nível de atividade de cuidados que a indústria viu no último ano.

Wilkes acrescentou que a UnitedHealth e a indústria em geral podem estar “reduzindo” a “intensidade de algumas das atividades que realizam para gerenciar a utilização”, o que causa insatisfação entre os pacientes. Por exemplo, algumas seguradoras exigem autorização prévia, o que faz com que os prestadores de serviços obtenham aprovação da seguradora de um paciente antes de administrar tratamentos específicos.

“Acho que é provavelmente a United recuando devido aos ventos contrários das políticas e ao escrutínio sobre a empresa”, disse Wilkes. “Acho que a coisa horrível que aconteceu com Brian Thompson e a empresa é parte disso, e acho que isso reflete também o escrutínio do Departamento de Justiça sobre a United nos últimos anos.”

Investigação governamental e ajustes futuros

A UnitedHealth está supostamente lidando com uma investigação do governo sobre suas práticas de faturamento do Medicare.

Também na quinta-feira (17), a UnitedHealth apontou questões relacionadas a mudanças no perfil dos pacientes tratados pela sua unidade de saúde Optum. Esse segmento inclui seu gerenciador de benefícios de farmácia, que negocia reembolsos de medicamentos com fabricantes em nome das seguradoras e mantém formulários, entre outras responsabilidades.

Mas Witty disse que a empresa está tomando medidas para melhorar os resultados e considera as questões relacionadas à Optum e aos custos médicos elevados “altamente solucionáveis à medida que olhamos para 2026”.

Se nada mais, as seguradoras devem ganhar um impulso no próximo ano: a administração Trump, em abril, disse que aumentaria substancialmente as taxas de reembolso para seguradoras de Medicare Advantage, elevando uma proposta anterior da administração Biden.

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Cido Coelho

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