Italiana Bending Spoons recebe grande voto de confiança da Berkshire

Na época de sua estreia na Nasdaq, em julho, a Bending Spoons era uma holding pouco conhecida da Itália, proprietária de marcas tradicionais da internet, como AOL, Vimeo, Eventbrite e Evernote.

Menos de quatro meses depois, a empresa sediada em Milão se tornou um destino surpreendente para antigas startups de software de alto crescimento que perderam espaço com o avanço da inteligência artificial. Seu plano de fusões e aquisições recebeu um impulso significativo nesta semana da holding mais famosa do planeta: a Berkshire Hathaway.

A Berkshire, descrita pela Bending Spoons como uma “inspiração de longa data” para sua estratégia, já investiu mais de US$ 900 milhões na companhia, incluindo uma participação de US$ 330 milhões revelada na quarta-feira. O mercado financeiro recebeu bem o negócio, impulsionando as ações da Bending Spoons em 41%. Parte dos ganhos, porém, foi devolvida no decorrer da semana, deixando a empresa com valor de mercado de aproximadamente US$ 30 bilhões.

“A decisão da Berkshire de ampliar sua participação apenas alguns meses após o IPO e aos preços atuais representa mais um voto de confiança no modelo da Bending Spoons, vindo de um dos investidores de longo prazo mais respeitados do mundo”, escreveram analistas do Mizuho em um relatório divulgado após o anúncio.

A outra grande notícia envolvendo a Bending Spoons nesta semana destaca o outro lado de seu modelo de negócios: os cortes de empregos. Em agosto, a empresa anunciou a compra da fornecedora de software de fluxo de trabalho Airtable por cerca de US$ 1,3 bilhão, valor quase 90% inferior à avaliação máxima alcançada pela companhia no fim de 2021. Na segunda-feira, a Bending Spoons informou que “uma grande parcela da equipe anterior à aquisição” deixaria a Airtable, com “pacotes de indenização substanciais”. Cortes de pessoal já haviam sido implementados na Evernote, Vimeo, WeTransfer e em outras empresas do portfólio.

Para o setor de tecnologia, os movimentos da Bending Spoons representam mais um exemplo de como as perspectivas de negócios estão mudando rapidamente na era da inteligência artificial. Novos agentes baseados em grandes modelos de linguagem estão substituindo desenvolvedores de software e os produtos que eles criaram. Enquanto Anthropic e OpenAI avançam em direção a avaliações de mercado de US$ 1 trilhão, empresas passam a delegar atividades cada vez mais valiosas a essas ferramentas, em detrimento de diversas companhias de software como serviço (SaaS). O fenômeno ficou conhecido como “SaaSpocalypse”.

As ações da Intuit, HubSpot e Adobe acumulam quedas de pelo menos 30% neste ano. Ao mesmo tempo, uma longa lista de empresas privadas de SaaS que antes eram as favoritas dos investidores de capital de risco enfrenta dificuldades para captar recursos, enquanto o mercado de ações demonstra pouco apetite por ofertas públicas iniciais (IPOs).

No mês passado, a Bending Spoons fechou um acordo para comprar a fornecedora de software de colaboração Miro, que já chegou a ser avaliada em US$ 17,5 bilhões, por US$ 1,36 bilhão.

“Ou você é uma coisa que está em alta ou não é nada”, afirmou Ethan Kurzweil, fundador e sócio-gerente da Chemistry VC e investidor experiente no setor de software. Kurzweil disse que utiliza a Airtable e que há muitos bons produtos SaaS no mercado, administrados por equipes sólidas, “mas eles já não estão mais na fronteira da inovação”.

De aplicativo a compradora de empresas

A Bending Spoons foi fundada em 2013 por amigos Luca Ferrari, atual CEO, Matteo Danieli e Francesco Patarnello. Um aplicativo para dispositivos móveis criado por eles, chamado Evertale, não conseguiu decolar. Com os US$ 40 mil que restaram, os fundadores decidiram criar uma empresa operacional em vez de continuar desenvolvendo “produtos que ninguém queria”, segundo o prospecto do IPO.

A Bending Spoons anunciou todos os seus maiores negócios nos últimos anos, começando pela Evernote, em 2022, seguida pela Brightcove, em 2024, e por Vimeo, AOL e Eventbrite, em 2025.

A empresa realizou seu IPO em 30 de junho, levantando cerca de US$ 1,7 bilhão a US$ 29 por ação, e estreou na Nasdaq no dia seguinte. Na sexta-feira, os papéis fecharam cotados a US$ 47,07.

Antes da recente expansão da Bending Spoons no segmento de software corporativo, alguns dos principais compradores de empresas do setor na última década eram as gigantes de private equity Thoma Bravo e Vista Equity Partners. Essas companhias buscavam adquirir empresas de SaaS que consideravam subvalorizadas e, por meio de uma combinação de cortes de custos, melhorias de eficiência e consolidação de negócios, transformá-las em ativos que pudessem ser vendidos ou levados à bolsa por preços mais altos.

A Bending Spoons utiliza uma estratégia diferente. A empresa não busca necessariamente vender os negócios adquiridos no futuro, mas gerar lucros com eles, em um modelo semelhante ao de Warren Buffett. Ao contrário da Berkshire, porém, seu foco está na tecnologia, e a companhia adota uma abordagem direta nas decisões sobre software, operações e pessoal das empresas que compra.

Nick Mehta, ex-CEO da fornecedora de software em nuvem Gainsight, afirmou que as empresas de private equity estão atualmente limitadas porque “levaram uma surra”.

“Elas pagaram preços muito mais altos e têm tantas empresas em dificuldades que ficou complicado assumir novos riscos”, disse Mehta, que vendeu a Gainsight para a Vista em 2020.

A Thoma Bravo e a Vista não responderam aos pedidos de entrevista. Em comunicado à CNBC, a Bending Spoons afirmou que não perde uma disputa por uma aquisição há “vários anos”.

Quando a empresa começou a avançar sobre o mercado de SaaS, a expressão “Bending Spooned” passou a ser usada como verbo no Vale do Silício para descrever companhias compradas por uma fração de seu valor anterior.

“Infelizmente, muitos dos meus amigos que atuam nesse mercado estão presos nessa situação”, disse Mehta. “Os investidores querem sair, mas não há compradores. Tudo o que existia antes do ChatGPT agora é legado.”

Lloyd Walmsley, analista do Mizuho, afirmou que o modelo da Bending Spoons se diferencia da abordagem tradicional das empresas de aquisição.

“Acredito que poucas empresas fazem o que eles fazem em termos de profundidade operacional e disposição para promover mudanças substanciais nos produtos”, disse Walmsley em entrevista. “Não é comum que empresas tradicionais de private equity implementem mudanças em um nível sequer próximo desse.”

Para os clientes das empresas adquiridas pela Bending Spoons, aumentos repentinos de preços podem ser uma consequência.

Em abril de 2023, poucos meses após a aquisição da Evernote, a Bending Spoons elevou o preço da assinatura pessoal anual de US$ 70 para US$ 130. Mais tarde, a empresa reformulou seus planos, passando a cobrar US$ 100 pelo chamado plano Starter e US$ 250 pelo Evernote Advanced, em comparação com os US$ 170 cobrados anteriormente pelo plano Pro.

“Minha primeira reação foi: ‘Nossa, acho que vou ter que mudar para o OneNote’”, disse Walmsley, referindo-se ao aplicativo de anotações da Microsoft. Ele afirmou, no entanto, que acabou permanecendo na Evernote.

“Eles são muito hábeis em identificar serviços que oferecem bastante valor e nos quais os custos de mudança são muito altos”, disse Walmsley. “O preço não é tão elevado quando comparado ao custo de trocar de serviço.”

A Bending Spoons utiliza os lucros das empresas de seu portfólio para financiar o crescimento futuro. Segundo Ferrari, em entrevista à CNBC na quinta-feira, a “esmagadora maioria” desse crescimento vem da realização de novos negócios.

“Existem determinadas oportunidades de melhoria que conseguimos aproveitar nos primeiros anos. Depois disso, a empresa passa a ter o crescimento orgânico inerente ao mercado em que atua”, afirmou Ferrari.

Para a Berkshire e os demais investidores da Bending Spoons, a aposta ainda não foi comprovada.

Os produtos precisam continuar atraindo clientes dispostos a pagar mais, em um momento no qual a inteligência artificial pressiona as margens de lucro de boa parte do setor de software. Em seu primeiro relatório de resultados como empresa de capital aberto, divulgado em agosto, a Bending Spoons informou que a receita mais que dobrou em relação ao mesmo período do ano anterior, superando US$ 700 milhões. O crescimento foi impulsionado quase integralmente pelas aquisições, enquanto o lucro líquido avançou 171%, para US$ 177 milhões.

Esses resultados foram divulgados antes da conclusão da compra da Airtable e do anúncio da aquisição da Miro. Nos próximos trimestres e anos, o mercado financeiro poderá avaliar com mais clareza se a estrutura da empresa é capaz de revitalizar negócios de software.

Durante a teleconferência de resultados de agosto, um analista perguntou se a aquisição da Airtable representava uma mudança de longo prazo na estratégia de fusões e aquisições da companhia, com maior foco no segmento corporativo.

Ferrari respondeu que aproximadamente metade da receita da Bending Spoons já vem de empresas profissionais, principalmente por meio da Brightcove e da Vimeo, que possui uma operação voltada ao mercado corporativo. Segundo ele, o foco recente em software está mais relacionado à identificação de oportunidades de compra após a forte desvalorização do setor.

“A maioria das empresas de SaaS corporativo era avaliada em níveis irracionalmente elevados até pouco tempo atrás. Nunca consideramos que aqueles preços fizessem sentido”, afirmou Ferrari.