Masayoshi Son faz sua maior aposta até agora: que sua criação, o SoftBank, será o centro de uma revolução impulsionada pela inteligência artificial (IA).
Son afirma que a superinteligência artificial (ASI, na sigla em inglês), uma IA dez mil vezes mais inteligente que os humanos, estará entre nós em 10 anos. É uma previsão ousada, mas talvez não surpreendente. Ele construiu sua carreira com grandes apostas; uma das mais notáveis foi o investimento de US$ 20 milhões, em 2000, na empresa chinesa de e-commerce Alibaba, que rendeu bilhões ao SoftBank.
Agora, o bilionário espera repetir o sucesso com uma série de investimentos e aquisições em empresas de IA que colocarão o SoftBank no centro de uma mudança tecnológica fundamental.
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Embora Son tenha falado publicamente sobre essa visão no último ano, dois ex-executivos do SoftBank revelam que sua obsessão pelo tema vem de muito antes.
“Lembro-me vividamente da primeira vez que ele me convidou para jantar em sua casa e, sentado na varanda com uma taça de vinho, começou a me falar sobre singularidade — o momento em que a inteligência das máquinas supera a humana”, disse à CNBC Alok Sama, ex-diretor financeiro do SoftBank até 2016 e presidente até 2019.
As grandes jogadas de IA do SoftBank
Para Son, a IA parece algo pessoal. “O SoftBank foi fundado para qual propósito? Para qual propósito Masa Son nasceu? Pode parecer estranho, mas acho que nasci para concretizar a ASI”, afirmou ele no ano passado.
Isso ajuda a explicar a ofensiva agressiva nos últimos anos, especialmente nos últimos dois, para colocar o SoftBank no centro da história da IA.
Em 2016, o SoftBank adquiriu a fabricante de chips Arm por cerca de US$ 32 bilhões na época. Hoje, a Arm está avaliada em mais de US$ 145 bilhões. Embora os projetos da Arm sejam a base de quase todos os smartphones do mundo, a empresa busca agora se posicionar como peça-chave na infraestrutura de IA. Chips baseados na Arm fazem parte dos sistemas da Nvidia usados em data centers. Em março, o SoftBank também anunciou planos para adquirir outra fabricante de chips, a Ampere Computing, por US$ 6,5 bilhões.
O criador do ChatGPT, a OpenAI, é outro investimento de destaque do SoftBank, que afirmou recentemente que os aportes planejados na empresa chegarão a cerca de 4,8 trilhões de ienes (US$ 32,7 bilhões).
O SoftBank também investiu em diversas outras empresas ligadas à IA em seu portfólio.
“A estratégia de IA do SoftBank é abrangente, abrangendo toda a pilha de IA — desde semicondutores fundamentais, software, infraestrutura e robótica até serviços de nuvem de ponta e aplicações finais em setores críticos como empresas, educação, saúde e sistemas autônomos”, disse à CNBC Neil Shah, cofundador da Counterpoint Research.
Segundo ele, “a visão do Sr. Son é conectar e integrar profundamente esses componentes, estabelecendo assim um poderoso ecossistema de IA projetado para maximizar o valor de longo prazo para nossos acionistas”.
De acordo com uma pessoa próxima à empresa, há um tema comum nas apostas do SoftBank em IA que vem diretamente de Son: essas empresas devem usar inteligência avançada para serem mais competitivas, bem-sucedidas, melhorar seus produtos e satisfazer seus clientes. A fonte falou sob anonimato devido à sensibilidade do assunto.
Começou com computadores cerebrais e robôs
Quando o SoftBank lançou a “Visão para os Próximos 30 Anos” em 2010, Son falou sobre “computadores cerebrais” em uma apresentação. Ele descreveu esses sistemas como capazes de aprender e se programar sozinhos.
Depois vieram os robôs. Grandes nomes da tecnologia, como o CEO da Nvidia, Jensen Huang, e o chefe da Tesla, Elon Musk, falam hoje sobre robótica como aplicação essencial da IA — mas Son já pensava nisso há mais de uma década.
Em 2012, o SoftBank comprou participação majoritária na francesa Aldebaran. Dois anos depois, as empresas lançaram o robô humanoide Pepper, anunciado como “o primeiro robô pessoal do mundo capaz de ler emoções”.
Mais tarde, Son declarou: “Em 30 anos, espero que os robôs se tornem um dos negócios centrais na geração de lucros para o grupo SoftBank”.
A aposta no Pepper, no entanto, acabou fracassando. O SoftBank cortou empregos na divisão de robótica e encerrou a produção do robô em 2020. Em 2022, a alemã United Robotics Group concordou em adquirir a Aldebaran.
Ainda assim, o interesse precoce de Son em robôs evidenciou sua curiosidade por aplicações futuras de IA.
“Ele entrou muito cedo e pensa nisso de forma obsessiva há muito tempo”, disse Sama, autor de The Money Trap.
Nos bastidores, Son preparava algo maior: um fundo de tecnologia que faria barulho no mundo dos investimentos. Ele fundou o Vision Fund em 2017, com impressionantes US$ 100 bilhões para investir.
O SoftBank fez aportes agressivos em empresas ao redor do mundo, incluindo grandes apostas em plataformas de transporte por aplicativo como Uber e a chinesa Didi.
Mas investimentos em companhias chinesas de tecnologia e apostas malsucedidas, como na WeWork, prejudicaram a imagem do Vision Fund, que acumulou bilhões em prejuízos até 2023.
Visão, mas timing ruim
O mercado questionou investimentos de Son em empresas como Uber e Didi, que queimavam caixa e tinham modelos de negócios pouco claros.
Mesmo assim, um ex-sócio do Vision Fund afirmou à CNBC que essas apostas também refletiam a visão de IA de Son. “Naquele momento, ele acreditava que a primeira grande aplicação da IA seriam os carros autônomos.”
Mais uma vez, o caso pode ter sido de excesso de antecipação. O Uber criou uma divisão de carros sem motorista, mas a vendeu e passou a trabalhar com outras empresas do setor para incorporá-las à sua plataforma. Mesmo hoje, veículos autônomos ainda não são comuns nas ruas, embora serviços como o Waymo já estejam disponíveis comercialmente.
O SoftBank mantém investimentos em empresas de direção autônoma, como a britânica Wayve.
O timing não ajudou. Após perdas recordes no Vision Fund em 2022, Son anunciou que o SoftBank entraria em “modo de defesa”, reduzindo drasticamente investimentos e adotando mais cautela. Foi nesse período que empresas como a OpenAI começaram a ganhar força — pouco antes do lançamento do ChatGPT.
“Quando essas empresas despontaram em 2021 e 2022, Masa estaria em posição perfeita, mas já havia usado toda a munição em outras empresas”, disse o ex-executivo do Vision Fund.
Son chegou a afirmar este ano que queria investir na OpenAI já em 2019, mas a Microsoft acabou se tornando o principal investidor. Em 2025, o Vision Fund — agora com duas versões — possui um portfólio repleto de empresas focadas em IA.
Ainda assim, o período foi difícil para investidores em geral. A pandemia de Covid-19, a alta da inflação e o aumento dos juros atingiram mercados públicos e privados após anos de política monetária frouxa e alta nas ações de tecnologia.
Segundo uma fonte próxima, o SoftBank não vê esse momento como uma oportunidade perdida, mas considera que o ciclo de investimentos em IA ainda está no início.
Risco e recompensa
A tecnologia de IA avança rapidamente — desde os chips que rodam o software até os modelos que sustentam aplicativos populares.
Gigantes de tecnologia dos EUA e da China competem para criar modelos cada vez mais avançados e alcançar a chamada inteligência artificial geral (AGI) — conceito que varia conforme a fonte, mas que, em linhas gerais, significa IA mais inteligente que os humanos. Com bilhões sendo investidos, o risco é alto, mas as recompensas podem ser ainda maiores.
No entanto, surpresas podem surgir. Este ano, a chinesa DeepSeek ganhou destaque ao lançar um modelo de raciocínio supostamente desenvolvido a um custo menor que o de rivais americanos. O fato de uma empresa chinesa ter conseguido tal feito, apesar das restrições à exportação de tecnologia avançada, abalou os mercados financeiros globais, que apostavam na liderança incontestável dos EUA em IA.
Embora os mercados já tenham se recuperado, a possibilidade de avanços inesperados nessa fase inicial da IA permanece um grande risco para empresas como o SoftBank.
“Como em muitos investimentos em tecnologia, o principal desafio é apostar nas tecnologias vencedoras. Muitos dos investimentos do SoftBank estão nos líderes atuais, mas a IA ainda está em uma infância relativa, então outros concorrentes podem surgir do nada”, disse à CNBC Dan Baker, analista sênior de ações da Morningstar.
Ainda assim, Son deixou claro que quer preparar o SoftBank com um DNA capaz de sobreviver e prosperar pelos próximos 300 anos, segundo o site da empresa.
Isso pode ajudar a explicar os grandes riscos que ele assume, sua convicção em determinados temas e empresas — e os valores que está disposto a pagar.
“Ele cometeu alguns erros, mas, no geral, segue na mesma direção: quer garantir que seja um jogador de peso em IA, e está fazendo isso acontecer”, afirmou o ex-executivo do Vision Fund.
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