NFL terá primeiro jogo da história na Austrália com foco na expansão internacional da liga

O San Francisco 49ers e o Los Angeles Rams estão a caminho da Austrália, naquela que será a maior distância já percorrida por duas equipes da NFL para disputar uma partida.

Tudo faz parte do esforço da liga para expandir o futebol americano globalmente. Um recorde de nove jogos internacionais de temporada regular será disputado em 2026 – começando por Melbourne, que receberá sua primeira partida da NFL, e seguido por confrontos inéditos no Rio de Janeiro e em Paris. O calendário também levará o futebol americano profissional a Londres, Madri, Munique e Cidade do México.

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Os proprietários das equipes da NFL já aprovaram 10 jogos internacionais para a temporada de 2027 – o número máximo de partidas que a liga pode realizar fora dos Estados Unidos de acordo com seu atual acordo coletivo de trabalho com os jogadores.

Embora os jogos da NFL estejam consistentemente entre os programas mais assistidos da televisão, a grande maioria do interesse pela liga está nos Estados Unidos. Para efeito de comparação, o jogo da Semana 1 do ano passado em São Paulo, Brasil – transmitido pelo YouTube – entre Kansas City Chiefs e San Diego Chargers atraiu 18,5 milhões de espectadores nos EUA e apenas 1,2 milhão de espectadores internacionalmente.

Essa diferença é o que está levando o comissário da NFL, Roger Goodell, a buscar crescimento global. Goodell já afirmou que gostaria de ter até 16 jogos internacionais no calendário. Ele também disse recentemente que “não tem dúvidas” de que, eventualmente, uma equipe ficará permanentemente sediada fora dos Estados Unidos.

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“Estamos comprometidos em continuar crescendo a cada ano no que estamos fazendo”, disse Peter O’Reilly, vice-presidente executivo da NFL, em uma teleconferência com jornalistas na quarta-feira. “Aprendemos em cada novo mercado e depois construímos a partir disso. Isso continuará sendo verdade à medida que avançamos. Como disse o comissário, temos aspirações de ir além. Queremos fazer isso da maneira certa – ir aos mercados certos no momento certo.”

A NFL tem uma estratégia definida para expandir o esporte internacionalmente. Uma parte fundamental é o relativamente pouco conhecido Global Markets Program da liga. Lançado em 2022, o programa concede às equipes da NFL direitos específicos de marketing internacional para desenvolver o reconhecimento de suas marcas e ampliar suas bases de fãs.

Cada equipe detém pelo menos um mercado. Quando partidas são disputadas no exterior, as equipes que possuem os direitos nesses mercados tornam-se, na prática, o “time da casa”. Os Rams detêm os direitos de marketing na Austrália. Mais tarde neste ano, quando os 49ers jogarem no México – uma região na qual possuem direitos –, serão o time da casa.

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Os clubes da NFL podem solicitar direitos sobre mercados internacionais apresentando propostas ao Comitê Internacional para análise a cada primavera. Os mercados frequentemente são definidos, em alguma medida, com base na geografia. Por exemplo, os Rams detêm direitos de marketing em países mais facilmente acessíveis às equipes da Costa Oeste, como Austrália, China, Japão, Coreia do Sul, Nova Zelândia e – assim como os 49ers – México. A equipe também possui direitos nos Emirados Árabes Unidos.

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Os direitos de outras franquias são mais determinados pelos desejos específicos de seus proprietários. O Detroit Lions detém Áustria, Brasil, Canadá, Alemanha e Suíça. O Los Angeles Chargers tem a Grécia – e apenas a Grécia. O proprietário dos Chargers, Dean Spanos, tem ascendência grega.

A NFL escolheu uma estratégia liderada pelas equipes para ampliar sua base internacional de fãs porque quer o engajamento dos proprietários das franquias, afirmou O’Reilly.

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“É uma parte de uma estratégia mais ampla”, disse O’Reilly. “Ter um time favorito é um fator fundamental para criar fãs para a vida toda. Ao dar aos clubes a opção de se candidatar, você quer que eles se alinhem aos mercados com os quais vão se comprometer. Para a grande maioria, esses mercados estão alinhados aos mercados com os quais estamos comprometidos. Isso permite aos clubes liberdade para adaptar [a estratégia] às suas prioridades… trabalhando com nosso pessoal local.”

Antes do início desta temporada, 62 jogos de temporada regular da NFL haviam sido disputados fora dos Estados Unidos.

Mas não há certeza de que a estratégia internacional da NFL aumentará significativamente a popularidade do esporte.

Parte do desafio está nas diferenças de fuso horário. Jogos em horário nobre programados para o mercado americano significam entrar em campo no meio da noite na Europa e pela manhã na Austrália.

Os Rams e os Niners iniciarão a partida às 10h35, no horário local, em uma sexta-feira na próxima semana.

É difícil expandir um esporte globalmente quando os horários de início precisam atender ao público americano. A NFL identificou 9h30, no horário da Costa Leste dos EUA, como um horário ideal para o início dos jogos europeus – mas a audiência televisiva dessas partidas tem sido consistentemente menor do que a dos confrontos disputados nas tardes e noites de domingo.

Também permanece em aberto a questão de quão popular esse movimento internacional é entre os jogadores, que precisam enfrentar longas viagens de avião e lidar com o jet lag provocado pelas diferenças de fuso horário.

Enquanto os 49ers partiram na quarta-feira para a Austrália, os Rams só chegarão ao país na próxima semana, 24 horas antes do horário da partida.

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