Ocidente recicla terras raras para escapar do controle da China
Publicado
28/05/2025 • 11:51
| Atualizado há 1 dia
Redação CNBC
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KEY POINTS
A China controlava 69% da produção de minas de terras raras em 2024 e quase metade das reservas mundiais.
Quase não há alternativas à China para a obtenção de terras raras.
"Não se pode construir um carro moderno sem terras raras", disse um analista.
Imagem de uma mina
Stephen Codrington/CC
À medida que a China reforça seu controle sobre o fornecimento global de minerais essenciais, o Ocidente trabalha para reduzir sua dependência das terras raras chinesas.
Isso inclui encontrar fontes alternativas de minerais de terras raras, assim como desenvolver tecnologias para reduzir a dependência e recuperar os estoques existentes por meio da reciclagem de produtos que chegam ao fim de sua vida útil.
“Não se pode construir um carro moderno sem terras raras”, afirmou a consultoria AlixPartners, observando como as empresas chinesas passaram a dominar a cadeia de suprimentos desses minerais.
Em setembro de 2024, o Departamento de Defesa dos EUA investiu US$ 4,2 milhões na Rare Earth Salts, uma startup que visa extrair os óxidos de produtos reciclados nacionais, como lâmpadas fluorescentes. A japonesa Toyota também vem investindo em tecnologias para reduzir o uso de elementos de terras raras.
Segundo o Serviço Geológico dos EUA, a China controlava 69% da produção de minas de terras raras em 2024 e quase metade das reservas mundiais.
Analistas da AlixPartners estimam que um veículo elétrico típico com motor único inclui cerca de 550 gramas (1,21 libras) de componentes que contêm terras raras, ao contrário dos carros movidos a gasolina, que usam apenas 140 gramas de terras raras, ou cerca de 5 onças.
Mais da metade dos carros de passeio novos vendidos na China são movidos apenas a bateria e híbridos, ao contrário dos EUA, onde ainda são majoritariamente movidos a gasolina.
“Com a desaceleração da adoção de veículos elétricos (nos EUA) e a redução das exigências para a conversão de modelos a combustão interna (ICE) para veículos elétricos, a necessidade de substituir materiais de origem chinesa em veículos elétricos está diminuindo”, disse Christopher Ecclestone, diretor e estrategista de mineração da Hallgarten & Company.
“Em breve, a primeira geração de veículos elétricos será reciclada, criando um reservatório de material proveniente da China que estará sob o controle do Ocidente”, afirmou.
Somente 7,5% das vendas de veículos novos nos EUA no primeiro trimestre foram de elétricos, um aumento modesto em relação ao ano anterior, segundo a Cox Automotive. A empresa destacou que cerca de dois terços dos veículos elétricos vendidos nos EUA no ano passado foram montados localmente, mas os fabricantes ainda dependem de importações para as peças.
“A atual guerra comercial acirrada com a China, o principal fornecedor mundial de materiais para baterias de veículos elétricos, distorcerá ainda mais o mercado.”
Torque raro
Dos 1,7 kg (3,74 libras) de componentes contendo terras raras encontrados em um típico carro elétrico com motor único, 550 gramas (1,2 libra) são terras raras. Aproximadamente a mesma quantidade, 510 gramas, é usada em veículos híbridos com baterias de íons de lítio.
No início de abril, a China anunciou controles de exportação para sete terras raras. Essas restrições incluíam o térbio, do qual 9 gramas são normalmente usados em veículos elétricos com um único motor, mostraram dados da AlixPartners.
Nenhuma das outras seis terras raras alvo é significativamente usada em carros, segundo os dados. Mas a lista de abril não é a única. Uma lista chinesa separada de controles de metais, que entrou em vigor em dezembro, restringe as exportações de cério, dos quais 50 gramas, segundo a AlixPartners, são usados, em média, em veículos elétricos com um único motor.
Os controles significam que as empresas chinesas que lidam com os minerais devem obter aprovação do governo para vendê-los no exterior.
A Caixin, uma agência de notícias de negócios chinesa, noticiou em 15 de maio, poucos dias após uma trégua comercial entre EUA e China, que três importantes empresas chinesas de ímãs de terras raras receberam licenças de exportação do Ministério do Comércio para enviar para a América do Norte e Europa.
O que é preocupante para os negócios internacionais é que quase não existem alternativas à China para obter as terras raras. Minas podem levar anos para obter aprovação operacional, enquanto plantas de processamento também exigem tempo e expertise para serem estabelecidas.
“Hoje, a China controla mais de 90% do fornecimento global refinado dos quatro elementos de terras raras magnéticos (Nd, Pr, Dy, Tb), usados para fabricar ímãs permanentes para motores de veículos elétricos”, afirmou a Agência Internacional de Energia em um comunicado. Isso se refere ao neodímio, praseodímio, disprósio e térbio.
Para as baterias de níquel-hidreto metálico, menos utilizadas em carros híbridos, a quantidade de terras raras chega a 4,45 kg, ou quase 4,5 kg, segundo a AlixPartners. Isso se deve, em grande parte, ao fato de esse tipo de bateria utilizar 3,5 kg de lantânio.
“Estimo que cerca de 70% dos mais de 200 kg de minerais em um veículo elétrico passam pela China, mas esse número varia conforme o veículo e o fabricante. É difícil estabelecer um número definitivo”, disse Henry Sanderson, pesquisador associado do Royal United Services Institute for Defence and Security.
Projeção de poder
No entanto, há limites para a reciclagem, que continua sendo desafiadora, intensiva em energia e demorada. E mesmo que a adoção de veículos elétricos nos EUA diminua, os minerais são usados em quantidades muito maiores na defesa.
Por exemplo, o caça F-35 contém mais de 400 quilos de terras raras, de acordo com o Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, com sede em Washington, D.C.
As restrições de terras raras da China também vão além da lista, que é alvo de muita atenção e é divulgada em 4 de abril.
Nos últimos dois anos, a China aumentou seu controle sobre uma categoria mais ampla de metais conhecidos como minerais críticos. No verão de 2023, a China anunciou que restringiria as exportações de gálio e germânio, ambos usados na fabricação de chips. Cerca de um ano depois, anunciou restrições ao antimônio, usado para fortalecer outros metais e um componente significativo em balas, na produção de armas nucleares e em baterias de chumbo-ácido.
O Conselho de Estado, o principal órgão executivo do país, divulgou em outubro uma política completa para fortalecer os controles de exportação, incluindo minerais, que possam ter propriedades de dupla utilização ou ser usados para fins militares e civis.
Uma restrição que pegou muitos no setor de surpresa foi a do tungstênio, um mineral crítico designado pelos EUA, mas não uma terra rara. O metal extremamente duro é usado em armas, ferramentas de corte, semicondutores e baterias de automóveis.
A China produziu cerca de 80% do fornecimento global de tungstênio em 2024, e os EUA importam 27% do tungstênio da China, segundo dados do Serviço Geológico dos EUA.
Cerca de 2 quilos de tungstênio são normalmente usados em cada bateria de carro elétrico, disse Michael Dornhofer, fundador da consultoria de metais Independent Supply Business Partner. Ele ressaltou que esse tungstênio não consegue retornar à cadeia de reciclagem por pelo menos sete anos, e seus baixos níveis de uso podem nem mesmo torná-lo reutilizável.
“50% do tungstênio mundial é consumido pela China, então eles continuam seus negócios normalmente”, disse Lewis Black, CEO da mineradora de tungstênio Almonty, em entrevista no mês passado. “Os outros 40% produzidos (na China) e que chegam ao Ocidente são inexistentes.”
Ele disse que, quando a futura mina de tungstênio da empresa na Coreia do Sul reabrir este ano, haverá suprimento não chinês suficiente do metal para atender às necessidades de defesa dos EUA, Europa e Coreia do Sul.
Mas, para os setores automotivo, médico e aeroespacial, “simplesmente não temos o suficiente”.
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