Uma conversa de alto risco entre os presidentes dos EUA e da China na quinta-feira (4) ainda não resolveu a escassez global de exportações de terras raras, que, segundo empresas, pode interromper a produção de carros e outras peças industriais neste verão (no hemisfério norte).
As terras raras, juntamente com um grupo mais amplo de minerais essenciais, são usadas em armas, carros e outros produtos de alta tecnologia. A China passou a dominar a mineração e a produção desses metais e, nos últimos dois anos, começou gradualmente a restringir as vendas internacionais.
No início de abril, a China anunciou novos controles de exportação de sete elementos de terras raras. Ao contrário de outras medidas, Pequim não especificou se eram uma resposta ao aumento das tensões nos EUA.
Após ambos os lados chegarem ao acordo comercial inovador em 12 de maio, o Ministério do Comércio da China informou no mesmo dia que realizou uma reunião para fortalecer os controles de exportação de minerais essenciais. Não houve uma ampla revogação das restrições sobre sete terras raras.
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Esse acontecimento foi uma surpresa para muitos em Washington, que esperavam uma revogação das restrições às terras raras, já que o acordo comercial dizia que ambos os países suspenderiam a maioria das tarifas e reverteriam as contramedidas por 90 dias.
Mas, até o momento, apenas alguns fornecedores chineses de empresas americanas receberam licenças de exportação de terras raras com validade de seis meses, informou a Câmara de Comércio Americana na China na sexta-feira, citando uma pesquisa com membros, realizada entre 23 e 28 de maio.
Entre os entrevistados afetados pelos controles de terras raras, 75% disseram que seus suprimentos existentes acabariam em três meses, segundo a pesquisa. Os controles afetaram principalmente setores de pesquisa e desenvolvimento, recursos, indústria e tecnologia, mas não empresas de consumo ou serviços, mostrou a pesquisa.
Embora a China não tenha mencionado terras raras em sua leitura da ligação do presidente chinês, Xi Jinping, com o presidente americano, Donald Trump, a tão aguardada conversa sinalizou que ambos os países continuariam a dialogar, após acusações de ambos os lados de violação do acordo comercial.
“Acho que estamos em ótima situação com a China e o acordo comercial”, disse Trump a repórteres após a ligação telefônica de quinta-feira (4). “Temos um acordo com a China, como vocês sabem, mas estávamos acertando alguns pontos relacionados principalmente a ímãs de terras raras e outras coisas.”
Ele não deu mais detalhes. Mas Trump disse que o Secretário do Tesouro dos EUA, Scott Bessent, o Secretário do Comércio, Howard Lutnick, e o Representante Comercial dos EUA, Jamieson Greer, se encontrariam com seus colegas chineses em uma data ainda não especificada.
Novas negociações comerciais provavelmente levarão os EUA e a China de volta à situação inicial deste ano, com tarifas limitadas, disse Jianwei Xu, economista sênior da Natixis, nesta sexta-feira (6). Ele disse que a China poderia acelerar algumas aprovações de exportação de terras raras para uso comercial, em troca de os EUA aliviarem suas restrições a algumas exportações de tecnologia para a China.
“Acredito que tanto a China quanto os EUA descobriram que as fraquezas imediatas um do outro não são tanto sobre tarifas, mas mais sobre questões não tarifárias, especialmente em tecnologia e terras raras”, disse Xu.
Não apenas os EUA.
O impacto das restrições da China às terras raras se estende além das empresas americanas.
Várias empresas europeias de autopeças já tiveram que interromper a produção, informou a associação industrial CLEPA na quarta-feira (4). A associação alertou para um impacto mais amplo nas próximas semanas e afirmou que a China aprovou apenas cerca de 25% das “centenas de pedidos de licença de exportação” submetidos.
A China pareceu recentemente flexibilizar alguns controles de exportação, embora para algumas empresas europeias, informou a Câmara de Comércio da União Europeia na China nesta sexta-feira (6). Mas alertou que isso foi insuficiente para “evitar graves interrupções na cadeia de suprimentos para muitas empresas”.
“Nossos membros continuam enfrentando dificuldades com o processo de aprovação de licenças de exportação, devido à demora e à falta de transparência, e isso agora está impactando negativamente as linhas de produção na Europa e em outros países”, disse o presidente da Câmara Europeia, Jens Eskelund, em um comunicado.
A montadora japonesa Suzuki Motor suspendeu brevemente a produção de seu carro Swift devido às restrições impostas pela China ao fornecimento de terras raras, informou a Reuters na quinta-feira, citando duas fontes não identificadas, com a produção prevista para ser retomada parcialmente em 13 de junho. Um porta-voz da Suzuki Motor não estava imediatamente disponível para comentar quando contatado pela CNBC.
“As medidas de controle de exportação da China são consistentes com as práticas universais. Tais medidas não são discriminatórias e não visam nenhum país em particular”, disse Lin Jian, porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, em resposta a uma pergunta sobre a montadora japonesa na quinta-feira, de acordo com uma transcrição oficial em inglês.
Isso ecoou a resposta do porta-voz do Ministério do Comércio, He Yongqiang, a uma pergunta na semana passada sobre empresas chinesas restringindo as vendas de um mineral crítico armazenado fora do país no porto de Roterdã, na Holanda.
Ela acrescentou, durante uma coletiva de imprensa separada na quinta-feira, que a China aprovaria os pedidos de licenças de exportação segundo seus regulamentos e para “promover o comércio conveniente e em conformidade”. Isso, de acordo com uma tradução da CNBC do chinês.
Aumento dos controles de exportação
As restrições da China a minerais críticos se intensificaram nos últimos meses.
Após os controles de exportação de gálio e germânio, dois metais usados na fabricação de chips, em agosto de 2023, a China anunciou, um ano depois, restrições semelhantes à exportação de antimônio, usado em balas, na produção de armas nucleares e em baterias de chumbo-ácido. Ele também pode fortalecer outros metais.
Alguns meses depois, a China lançou uma política mais ampla que reforçou as restrições à exportação de produtos que poderiam ter uso civil e militar. Os controles de exportação abrangem metais como o tungstênio, que os EUA consideram críticos.
O tungstênio é quase tão duro quanto um diamante, sendo usado em armas, semicondutores e máquinas de corte industriais.
Existem cerca de 300 gramas (10,6 onças) de tungstênio em um carro comum, a maior parte do qual se perde mesmo com a reciclagem, disse Martin Hotwagner, analista de mercado da Steel & Metal Market Research, com sede na Áustria. Como os suprimentos estão acabando, ele espera que as empresas ocidentais provavelmente ficarão sem tungstênio no final deste verão.
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