O Japão vem discretamente abrindo caminho para uma cadeia de suprimentos mais resiliente. Muito antes de a China impor, no início de abril, uma proibição de exportação de vários elementos de terras raras e ímãs amplamente utilizados no setor automotivo, de robótica e de defesa, o Japão já havia se tornado uma espécie de alerta precoce para o domínio mineral de Pequim.
O país asiático entrou em estado de alerta em 2010, quando a China impôs um embargo às exportações de terras raras especificamente contra Tóquio, após uma disputa territorial acirrada.
O embargo durou apenas cerca de dois meses, mas foi suficiente para motivar a quarta maior economia do mundo a mudar sua abordagem sobre segurança da cadeia de suprimentos.
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Além de formar estoques, reciclar e promover tecnologias alternativas, o Japão passou a investir pesadamente em projetos de terras raras fora da China, com destaque para a australiana Lynas, maior produtora mundial de terras raras fora da China.
Como resultado, a dependência japonesa das terras raras chinesas caiu de mais de 90% para menos de 60%, segundo dados da Argus Media.
Jonathan Rowntree, CEO da Niron Magnetics, empresa americana que fabrica ímãs permanentes sem o uso de terras raras, disse que a companhia foi criada há uma década, após a primeira crise global de terras raras, que “afetou particularmente o Japão, mais do que o restante do mundo”.
“Por causa disso, o Japão está muito mais preparado desta vez do que a maioria dos outros países”, afirmou Rowntree em um e-mail à CNBC.
“Eles acumularam mais estoques, investiram na Lynas e garantiram fornecimento ocidental de terras raras para atender parte dessa demanda, combinando a produção da Lynas, minas australianas e a unidade de processamento na Malásia”, acrescentou.
Segundo reportagens, o Japão planeja reduzir ainda mais a dependência das importações chinesas de terras raras para menos de 50% este ano. A CNBC entrou em contato com o governo japonês para comentar.
A China é a líder indiscutível da cadeia global de suprimentos de minerais críticos, sendo responsável por quase 70% da produção mundial de terras raras nas minas e por cerca de 90% do refino, importando os materiais de outros países para processá-los.
Autoridades ocidentais vêm repetidamente alertando que o domínio de Pequim nesse setor representa um desafio estratégico, especialmente com a previsão de que a demanda por minerais críticos aumente exponencialmente à medida que a transição energética avança.
A transformação da cadeia de suprimentos do Japão é vista tanto como um modelo para os países ocidentais quanto como um lembrete de quão difícil é escapar da órbita chinesa no mercado de minerais críticos.
Ainda há um longo caminho?
Segundo Nils Backeberg, fundador e diretor da consultoria Project Blue, o Japão obteve sucesso com a Lynas e suas cadeias internacionais não só investindo na mineração, mas também nas instalações necessárias para processar e refinar os materiais.
Ainda assim, o país tem um longo caminho a percorrer para reduzir a dependência chinesa em áreas-chave, afirmou Backeberg à CNBC. Isso é particularmente verdadeiro para os elementos pesados de terras raras, mais escassos na crosta terrestre e, portanto, mais valiosos.
“Não há muita produção de terras raras pesadas pela Lynas, e a maioria do que é produzido acaba sendo enviada para a China para processamento adicional”, disse Backeberg, ressaltando que a nova proibição de exportação da China destaca sua importância nesse segmento.
Mas a Lynas vem avançando. No último mês, a empresa anunciou avanços na produção de dois elementos pesados de terras raras fora da China, pela primeira vez.
“Um problema real“
As recentes restrições chinesas às exportações de terras raras foram uma resposta ao aumento de tarifas imposto pelo presidente dos EUA, Donald Trump, sobre produtos chineses.
“Quando começou a guerra tarifária e os EUA impuseram tarifas à China, a primeira reação chinesa foi: ‘Vamos parar de exportar terras raras’. Poucas semanas depois, já não era mais possível fabricar carros nos EUA ou na Europa — é um problema real”, disse Eldur Olafsson, CEO da mineradora Amaroq, focada na Groenlândia, à CNBC na quinta-feira.
“Nenhum país ocidental quer que um único país controle o mercado”, afirmou Olafsson.
Fabricantes de automóveis no Ocidente foram especialmente atingidos pelas restrições, e cresce a preocupação com interrupções na produção.
O impacto também alcançou montadoras japonesas. A Suzuki Motor suspendeu a produção do popular modelo Swift neste mês, com a mídia local atribuindo a decisão às restrições chinesas. A Suzuki não respondeu ao pedido de comentário da CNBC.
Enquanto isso, a Nissan informou que busca formas de reduzir os impactos das restrições chinesas em colaboração com o governo japonês e com a Associação de Fabricantes de Automóveis do Japão.
“Precisamos continuar buscando alternativas para o futuro, mantendo flexibilidade e opções abertas”, disse o CEO da Nissan, Ivan Espinosa, à CNBC.
Em busca de alternativas
Para o CEO da Niron Magnetics, Jonathan Rowntree, será necessária uma abordagem integrada entre governos e indústria para enfrentar o domínio mineral da China, desde a aceleração de licenças para minas domésticas até o investimento em novas alternativas para garantir fornecimento adequado de ímãs.
“Todos já perceberam que esse gargalo de suprimentos é um problema. Sabíamos que isso poderia acontecer, mas agora aconteceu de fato”, afirmou Rowntree.
“Creio que muitos clientes compartilham da minha visão: esse problema não vai desaparecer e precisamos ter alternativas no Ocidente para enfrentá-lo.”
A produção europeia de terras raras ainda é limitada. Assim como os EUA, a Europa depende fortemente de importações, sobretudo da China, embora já existam planos para desenvolver fontes e capacidades de processamento locais.
Por exemplo, o grupo químico belga Solvay, que opera a maior planta de processamento de terras raras fora da China, em La Rochelle, na França, pretende fornecer 30% da demanda europeia por terras raras refinadas para ímãs permanentes até 2030.
Gracelin Baskaran, diretora do programa de segurança de minerais críticos do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS), com sede em Washington, disse que EUA e União Europeia precisarão cooperar para criar um mercado de terras raras não chinesas.
“O Ocidente está criando uma indústria de terras raras fora da China em um momento de preços baixos e com as empresas enfrentando desafios de rentabilidade”, afirmou Baskaran à CNBC.
Ela acrescentou que créditos fiscais e subsídios serão “essenciais” para que esses projetos possam ser desenvolvidos e ampliados, ressaltando que terras raras são insumos para praticamente todos os setores industriais modernos.
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