A WNBA (liga profissional de basquete feminino dos Estados Unidos) anunciou nesta segunda-feira (30) que concedeu três novas equipes de expansão para Cleveland, Detroit e Filadélfia. As novas franquias aumentarão a liga para 18 times nos próximos anos.
A Comissária da WNBA, Cathy Engelbert, disse que a decisão marca um “dia monumental”. “Essas são cidades poderosas, cheias de torcidas apaixonadas,” disse ela. “Este é um passo ousado em que ampliamos nossa presença”.
Atualmente, a liga conta com 13 equipes, e franquias em Toronto e Portland estão previstas para entrar na liga em 2026.
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O time de Cleveland começará a jogar em 2028, seguido por Detroit em 2029 e Filadélfia em 2030. Cada equipe pagará US$ 250 milhões (cerca de R$ 1,36 bilhão, na cotação atual) em taxas de franquia para ingressar na liga, de acordo com uma pessoa familiarizada com os termos, que falou de forma anônima. Essas taxas representariam um recorde histórico para a WNBA.
A liga vem analisando o processo de expansão há mais de dois anos. Mais de uma dúzia de cidades apresentaram propostas, incluindo Kansas City, St. Louis, Austin, Houston, Miami, Denver e Charlotte.
A WNBA informou nesta segunda-feira (30) que cada local foi selecionado após análise de viabilidade de mercado, infraestrutura e apoio local. Engelbert disse que Houston, especificamente, é uma das cidades que a liga continuará de olho para futuras expansões.
Retorno a Cleveland e Detroit
“Hoje marca um dia transformador na história do esporte em Cleveland,” disse Nic Barlage, CEO do Rock Entertainment Group, que é dono do Cleveland Cavaliers da NBA e de outros times profissionais na cidade.
Essa não seria a primeira incursão de Cleveland na WNBA. A cidade sediou uma das franquias originais da liga, os Cleveland Rockers, de 1997 a 2003. O time foi desativado após sete temporadas, pois o proprietário, Gordon Gund, citou baixa presença de público e disse que não conseguiu tornar o time lucrativo.
“Esta é uma grande vitória para nossa cidade,” disse Arn Tellem, vice-presidente da equipe de basquete Detroit Pistons. “É muito maior do que o basquete”.
O time de Detroit traz de volta o basquete feminino profissional à cidade após uma pausa. O Detroit Shock jogou de 1998 a 2009, conquistando três campeonatos e estabelecendo recordes de público antes de se mudar para Tulsa, Oklahoma.
O time da Filadélfia será de propriedade da Harris Blitzer Sports & Entertainment, proprietária do Philadelphia 76ers, que inclui Josh Harris, David Blitzer e David Adelman. A Comcast detém uma participação minoritária no time.
Josh Harris, cofundador e sócio-gerente da Harris Blitzer Sports & Entertainment, disse que trazer a WNBA para Filadélfia “não era apenas um desejo, era uma obrigação”.
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