A Tesla enfrenta um veredito crucial em um julgamento de danos pessoais por um acidente fatal do Autopilot em 2019, a primeira vez que a montadora de Elon Musk esteve diante de um júri sobre tal assunto em um tribunal federal.
Na quinta-feira, os advogados dos autores pediram ao júri que concedesse indenização de cerca de US$ 345 milhões. Isso inclui US$ 109 milhões em danos compensatórios e US$ 236 milhões em danos punitivos. O julgamento no Distrito Sul da Flórida começou em 14 de julho.
O processo gira em torno de quem é o culpado por um acidente fatal ocorrido em 2019 em Key Largo, Flórida. Um proprietário de um Tesla chamado George McGee dirigia seu sedã elétrico Model S usando o Enhanced Autopilot da empresa, um sistema de direção parcialmente automatizado.
Enquanto dirigia, McGee deixou cair o celular que estava usando e correu para pegá-lo. Ele disse durante o julgamento que acreditava que o Piloto Automático Aprimorado frearia se houvesse um obstáculo no caminho. Ele acelerou em um cruzamento a pouco mais de 96 km/h, atingindo um carro vazio estacionado nas proximidades e seus donos, que estavam do outro lado do veículo.
Naibel Benavides, de 22 anos, morreu no local devido aos ferimentos sofridos no acidente. Seu corpo foi encontrado a cerca de 23 metros do ponto de impacto. Seu namorado, Dillon Angulo, sobreviveu, mas sofreu múltiplas fraturas, traumatismo cranioencefálico e sequelas psicológicas.
Entre os autores da ação estão os familiares sobreviventes de Benavides e Angulo, que testemunhou no julgamento. Angulo busca indenização por suas despesas médicas e danos morais, enquanto o espólio de Benavides move ação por homicídio culposo, danos morais e outros danos punitivos.
Os advogados que representam os demandantes argumentaram que os sistemas de direção parcialmente automatizados da Tesla, comercializados como Autopilot na época, apresentavam defeitos perigosos, que deveriam ter sido conhecidos e corrigidos pela empresa, e que o uso do Autopilot deveria ter sido limitado as estradas onde pudesse operar com segurança.
Eles também argumentaram que Musk e a Tesla fizeram declarações falsas aos clientes, acionistas e ao público, exagerando os benefícios de segurança e as capacidades do piloto automático, o que encorajou os motoristas a confiarem demais nele.
Nos argumentos iniciais e ao longo do julgamento, os advogados dos demandantes e testemunhas especialistas citaram uma série de promessas anteriores de Musk sobre o Autopilot e a tecnologia de veículos autônomos da Tesla. Os advogados disseram:
Os advogados da Tesla argumentaram no tribunal que a empresa havia se comunicado diretamente com os clientes sobre como usar o Piloto Automático e outros recursos, e que a direção de McGee foi a culpada pela colisão. Eles afirmaram, em suas alegações finais, que a Tesla trabalha para desenvolver tecnologia para salvar vidas de motoristas e que uma decisão contra a fabricante de veículos elétricos enviaria a mensagem errada.
A família Benavides já havia processado McGee e chegado a um acordo com ele. McGee foi acusado em outubro de 2019 de direção imprudente e não contestou as acusações.
Embora a Tesla normalmente tenha conseguido resolver casos ou levar processos relacionados ao Autopilot para arbitragem e longe dos olhos do público, a juíza Beth Bloom, do tribunal de Miami, escreveu, em uma ordem no início de julho, que o caso poderia seguir para julgamento.
“Um júri razoável poderia concluir que a Tesla agiu com total desrespeito à vida humana para desenvolver seu produto e maximizar o lucro”, escreveu ela nessa ordem.
Para os argumentos finais, na quinta-feira, a família Benavides e Angulo estavam no tribunal. Eles desviavam o olhar das telas sempre que um vídeo ou foto da cena do acidente era exibido.
— Maria Piñero, da NBC News, relatou de Miami.
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