Exclusivo CNBC: fundador da Ben & Jerry’s diz estar alarmado com mudanças no conselho da Magnum

Em entrevista à CNBC, o cofundador da Ben & Jerry’s, Ben Cohen, criticou a controladora Magnum Ice Cream Company, afirmando que ela está “destruindo” a marca. A maior empresa independente de sorvetes do mundo, a Magnum, tem apenas uma semana de vida, mas já acumula um histórico de turbulências corporativas.

O CEO da Ben & Jerry’s, Jochanan Senf, nomeado pela Unilever, afirmou que mudanças nos termos do conselho, incluindo um limite de mandato de nove anos, a definição de uma cadência do conselho com “protocolos de engajamento” e a obrigação de cumprir o código de integridade empresarial da Magnum, fortaleceriam a governança e a transparência.

Cohen, no entanto, disse que as declarações feitas pela Magnum sobre as mudanças de governança foram “orwellianas”.

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“Eles disseram que estão fortalecendo a missão social quando, na verdade, estão destruindo-a. Disseram que estão preparando o Conselho de Administração para o futuro quando, na verdade, estão desmantelando-o”, disse Cohen à CNBC. “É mais uma tentativa desesperada de tomada de poder.”

Até segunda-feira, três diretores haviam sido destituídos do conselho independente da Ben & Jerry’s, em mais um capítulo do conflito entre a marca batizada com o nome de seus fundadores e sua controladora em relação à missão social da empresa. Trata-se de uma disputa que a recém-listada Magnum herdou da gigante de bens de consumo Unilever, quando foi oficialmente desmembrada como empresa independente na semana passada.

A mais recente iniciativa da Ben & Jerry’s para mudar a governança de seu conselho tinha como objetivo “preservar e fortalecer a missão social histórica da marca e proteger sua integridade essencial”, afirmou a Ben & Jerry’s em comunicado.

A presidente do conselho, Anuradha Mittal, uma das integrantes notificadas sobre sua inelegibilidade, foi informada de que “não atende mais aos critérios para atuar” como membro do conselho após “investigações internas”, segundo a empresa, sem fornecer mais detalhes.

“Inicialmente, eles estavam tentando se livrar da presidente do conselho [independente], fazendo alegações infundadas de que ela ‘não era apta para exercer a função’. Não conseguiram comprovar isso, então agora estão dizendo que ela ficou tempo demais no cargo”, disse Cohen. “É arbitrário e é ilegal.”

A Ben & Jerry’s foi vendida à Unilever em 2000, em um acordo que permitiu à marca manter um conselho independente, além do direito de tomar decisões sobre sua missão social. Desde 2021, no entanto, tem havido um crescente descontentamento por parte do conselho e também dos fundadores Cohen e Jerry Greenfield em relação ao que eles chamam de tentativas de “silenciar” a missão social.

A Unilever, e agora a Magnum, mantém a responsabilidade principal por todas as questões que não estejam relacionadas à missão social ou que não tenham sido expressamente delegadas ao conselho da Ben & Jerry’s, incluindo aspectos financeiros e operacionais.

A CNBC procurou a Magnum e a Unilever para comentar. A Unilever afirmou que a missão social da Ben & Jerry’s extrapolou o que foi acordado em 2000 e que a empresa está gerando riscos materiais de reputação e de negócios.

Não está à venda

A Unilever e a Magnum afirmaram reiteradamente que a Ben & Jerry’s não está à venda.

A Ben & Jerry’s é uma das quatro marcas globais estratégicas do grupo de sorvetes, ao lado da Heartbrand, Magnum e Cornetto. Em 2024, a Ben & Jerry’s gerou 1,1 bilhão de euros (US$ 1,3 bilhão) em receita para o grupo, tornando-se a terceira maior geradora de faturamento entre o portfólio de mais de 100 marcas da companhia. Juntas, as quatro marcas responderam por 82% da receita total do grupo no ano.

A Unilever anunciou pela primeira vez os planos de separar sua unidade de sorvetes em março do ano passado. “Precisávamos de foco real em sorvetes”, disse o CEO da Magnum, Peter ter Kulve, à CNBC’s Squawk on the Street na semana passada, destacando como a empresa tem conseguido crescer tanto em participação de mercado quanto em volumes.

Desde que as ações puramente focadas em sorvetes estrearam nos mercados de capitais de Amsterdã e Nova York, em 8 de dezembro, os papéis subiram cerca de 10% e agora são avaliados em quase 9 milhões de euros. A empresa estabeleceu uma meta de crescimento de receita entre 3% e 5% a partir de 2026. Cohen, no entanto, que ainda trabalha na marca, não vê nenhum benefício em a empresa que cofundou em 1978 permanecer dentro do grupo de sorvetes.

“Eles estão sendo míopes, mas também acho que simplesmente não entendem”, disse ele sobre a gestão. “Eles não entendem que o valor da Ben & Jerry’s está ligado à posição que ela construiu como uma empresa na vanguarda dos negócios que se preocupam com o benefício geral da sociedade, em vez de apenas maximizar lucros.”

“Os investidores estariam muito melhor se a Magnum finalmente vendesse esse ativo, que eles estão no processo de desvalorizar, e usasse o dinheiro para comprar outras marcas medianas, porque é nisso que eles são bons”, acrescentou. “Há muito dinheiro a ganhar com produtos medianos, mas eles deveriam se ater ao que sabem fazer e não tentar forçar a Ben & Jerry’s a se tornar apenas mais uma de suas marcas comuns.”

Em setembro, Cohen e Greenfield lançaram a campanha #FreeBenAndJerrys, pedindo que a controladora permita que a empresa se torne “uma companhia de capital independente, com investidores alinhados socialmente e, mais uma vez, livre para honrar sua missão social e viver seus valores de marca, sem concessões”.

A campanha tem como objetivo incentivar um grupo de investidores que acredita na missão social a recomprar a marca.

“Temos esse grupo, eles estão prontos”, disse Cohen, acrescentando que a Unilever, e agora a Magnum, se recusam a divulgar as informações financeiras necessárias para que os investidores façam uma oferta racional. Cohen não revelou quem são os investidores.

A Unilever afirmou em seu relatório de resultados do terceiro trimestre que a Ben & Jerry’s cresceu em ritmo médio de um dígito, apoiada pelo sucesso contínuo de inovações lançadas recentemente, como novos sabores com e sem laticínios e o Scoopapalooza, mas não especificou outras informações financeiras por marca.

Paz, amor e sorvete

A Ben & Jerry’s tem uma missão tripla: social, de produto e financeira, que, segundo Cohen, são igualmente significativas e interligadas. “É algo que as pessoas criadas no sistema tradicional da Unilever não conseguem entender. Levou muito tempo para descobrirmos isso… e eles estão apenas tentando nos transformar em mais um bloco de massa congelada.”

“Não há como a Ben & Jerry’s manter os valores que a transformaram na marca que é hoje sem passar a ser controlada por um grupo de investidores que realmente apoie a missão social, em vez de tentar destruí-la”, disse Cohen sobre a marca cujo slogan é “paz, amor e sorvete”.

O CEO da Magnum, Ter Kulve, disse ao Financial Times no início deste mês que Cohen e Greenfield deveriam “passar o bastão para uma nova geração”.

Mas Cohen afirma que a questão não é pessoal, e sim sobre a manutenção dos valores da empresa. “Valores não envelhecem”, disse ele.

“Não tenho problema algum em entregar a empresa a esse grupo de investidores que apoia os valores… e, se a Magnum realmente apoiasse a missão social, eu não teria problema algum com eles fazendo isso.”

Naty Falla

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