Saída de Jensen Huang da Nvidia levanta questões sobre o futuro da inteligência artificial

Michael Dell descreveu Jensen Huang como um “visionário da era da inteligência artificial”. O CEO da Deutsche Telekom, Tim Höttges, afirmou que uma foto com o executivo da Nvidia gerou mais cobertura da imprensa para sua empresa do que o lançamento do iPhone. Durante a apresentação principal de sua conferência anual Dreamforce, Marc Benioff, CEO da Salesforce, disse: “Jensen, estamos todos seguindo você, cara”, enquanto os dois caminhavam pela plateia.

Sua fama ultrapassava amplamente o setor de tecnologia. Em maio, Huang acompanhou o presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, no Air Force One em uma viagem à China para um encontro com o presidente Xi Jinping. Três meses depois, reuniu seis dos principais nomes do Nasdaq para anunciar, em entrevista à CNBC, um plano de investimento de US$ 500 bilhões em infraestrutura de inteligência artificial, consolidando seu papel central na interseção entre Wall Street e o Vale do Silício.

À medida que a Nvidia se tornou a primeira empresa a ultrapassar US$ 5 trilhões em valor de mercado, desafiando os limites da física com suas avançadas unidades de processamento gráfico (GPUs) e impulsionando o crescimento da inteligência artificial, Huang, então com 63 anos e conhecido por usar uma jaqueta de couro preta, percorreu o mundo como o rosto da marca que impulsiona a próxima revolução industrial.

Na última semana, porém, esse cenário desmoronou. Após relatos de dois relacionamentos extraconjugais – um com uma suposta espiã chinesa e outro com uma funcionária -, Huang deixa a empresa que cofundou há 33 anos em meio a uma crise, lançando incertezas sobre o mercado de inteligência artificial.

O conselho de administração agora precisa escolher um sucessor para uma companhia que sempre foi conduzida por uma figura central, sem um segundo nome na linha de comando. A diretora financeira, Colette Kress, foi nomeada CEO interina. Harvey Jones foi escolhido para o cargo de presidente do conselho.

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A Nvidia não respondeu a várias solicitações de comentários.

“A forma como as empresas lidam com uma crise determina seu futuro”, afirmou John Chambers, ex-CEO da Cisco e atualmente investidor em startups, ao programa “Fast Money”, da CNBC, na quarta-feira (11). “A maneira como a empresa vai lidar com isso determinará se ela será uma grande companhia e terá uma grande equipe de liderança para além de uma única pessoa.”

A Nvidia já atravessava um período turbulento antes de o caso envolvendo Huang levar o conselho de administração a abrir uma investigação sobre a conduta do CEO e possíveis implicações para a segurança nacional.

As ações da companhia caminham para a sexta semana consecutiva de queda, o que representaria a sequência negativa mais longa desde 2012. O movimento inclui um recuo de 9% na semana passada, depois que as eleições de meio de mandato nos Estados Unidos resultaram em vitórias expressivas dos democratas nas duas casas do Congresso. Além disso, dezenas de propostas submetidas a votação popular foram aprovadas, algumas delas com potencial para desacelerar a construção de novos centros de dados.

A Nvidia deve divulgar seus resultados trimestrais na terça-feira (17). As expectativas continuam elevadas: analistas consultados pela LSEG projetam crescimento de 92% na receita anual, para US$ 109,2 bilhões. O valor representa uma expansão de 18 vezes em relação ao mesmo trimestre de 2022, pouco antes de a OpenAI lançar o ChatGPT e dar início à era da inteligência artificial generativa.

É um ritmo histórico de crescimento para qualquer empresa, especialmente para uma companhia que passou boa parte de suas primeiras décadas como fornecedora de tecnologia de nicho para o setor de videogames.

Huang fundou a Nvidia para fabricar chips voltados a gráficos de computadores, tanto para jogos quanto para renderização. No início dos anos 2000, ele e outros executivos identificaram uma oportunidade de utilizar GPUs em projetos que exigiam grande capacidade computacional.

Essa tecnologia acabou transformando a Nvidia na principal empresa do setor de inteligência artificial e em um ativo estratégico dos Estados Unidos para a defesa nacional.

Distribuição de GPUs

Nesse processo, Huang se tornou o principal responsável pelas decisões sobre como, quando e para quem as GPUs seriam distribuídas.

Os maiores compradores eram as chamadas hyperscalers – Amazon, Google, Meta e Microsoft -, que precisavam dos chips para desenvolver seus próprios serviços de inteligência artificial e oferecê-los a clientes de computação em nuvem. Enquanto isso, a OpenAI adquiria GPUs em grande escala para desenvolver seus modelos avançados e aplicativos voltados ao consumidor.

Para ampliar sua base de clientes, Huang também destinou capacidade computacional a empresas conhecidas como neoclouds, entre elas CoreWeave e Nebius. A Nvidia investiu nessas companhias e ajudou a construir grandes negócios baseados no aluguel de GPUs.

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A Oracle também adquiriu bilhões de dólares em GPUs, recorrendo fortemente ao endividamento para financiar as compras. A xAI, de Elon Musk, atualmente parte da SpaceX, seguiu caminho semelhante para desenvolver o modelo Grok, antes de começar a alugar sua capacidade excedente para a Anthropic e o Google.

Huang queria que o mercado adotasse os padrões da Nvidia. No ano passado, ele exigiu que a Oracle comprasse equipamentos adicionais de rede da fabricante caso quisesse receber unidades dos avançados chips Grace Blackwell, segundo duas pessoas familiarizadas com o acordo, que pediram anonimato porque as negociações eram privadas.

Em agosto, a Nvidia anunciou que poderia oferecer até US$ 105 bilhões em financiamento para um centro de dados da OpenAI em Ohio, que poderia se tornar o maior empreendimento desse tipo no mundo.

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“Ele criou o produto que deu início à indústria”, afirmou Chris Miglino, CEO da Axe Compute, empresa do segmento neocloud. “Sem sua liderança, poderíamos estar muitos anos atrás do estágio atual da tecnologia de chips de inteligência artificial, que é a força motriz do mercado de neoclouds.”

Quando o assunto era investir recursos em startups em estágio inicial, Huang costumava receber empreendedores na sede da Nvidia, no Vale do Silício. Embora cerca de 30 funcionários da companhia pudessem participar das reuniões de apresentação dos projetos, apenas Huang fazia perguntas, segundo pessoas familiarizadas com o assunto, que pediram anonimato por não estarem autorizadas a falar publicamente.

Uma fonte afirmou à CNBC que aspectos importantes do financiamento de projetos dependiam tanto da aprovação de Huang que, quando ele viajava, os envolvidos precisavam esperar o pouso de seu avião para saber se poderiam seguir adiante ou se os termos teriam de ser renegociados.

As ambições de Huang iam muito além dos Estados Unidos. Ele queria consolidar a Nvidia como uma força na China, mercado que se tornou difícil para a empresa durante o governo Joe Biden e praticamente inacessível após Trump implementar controles rigorosos de exportação em seu segundo mandato.

A busca agressiva de Huang pelo mercado chinês pode ter contribuído para sua queda.

A mulher com quem o CEO da Nvidia manteve um relacionamento amoroso teria sido identificada pela inteligência dos Estados Unidos como alguém recrutada pelo Ministério de Segurança do Estado da China para obter informações sobre Huang, segundo pessoas informadas sobre os dados de inteligência citados pelo jornal The New York Times.

Ela mantém relações comerciais com a Megaspeed International, empresa de computação em nuvem sediada em Singapura e cliente da Nvidia. A companhia está sob escrutínio devido a suspeitas de que teria facilitado o envio de bilhões de dólares em chips da Nvidia sujeitos a restrições para a China.

Parlamentares americanos reagiram com preocupação e passaram a exigir investigações, além da renúncia de Huang. O senador Kevin Cramer, republicano da Dakota do Norte e integrante do Comitê Bancário do Senado, manifestou suas preocupações na quarta-feira (11).

“O que me incomoda, no fim das contas, é aquilo que não sabemos: o que ela sabe sobre ele e que poderia ser usado contra ele”, afirmou Cramer à CNBC, pouco antes da renúncia de Huang, em referência ao relacionamento. “Esse é um homem que está extremamente vulnerável a extorsão e chantagem. Simplesmente não acho que possamos correr esse risco quando se trata de segurança nacional.”

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“Manter as luzes acesas”

Especialistas do setor, porém, ressaltam a importância de Huang para a saúde e o crescimento de todo o ecossistema de inteligência artificial.

Ele mantinha contato direto com os principais nomes de Wall Street enquanto tentava transformar as GPUs no que chamava de “ativo investível”, ampliando o grupo de investidores e financiadores. Também tinha relações pessoais com figuras centrais do setor de inteligência artificial, como Sam Altman, da OpenAI, e Masayoshi Son, da SoftBank.

Na estrutura de negociações da Nvidia, os principais auxiliares de Huang eram Colette Kress e Vishal Bhagwati, responsável pelo desenvolvimento corporativo, segundo fontes ouvidas pela CNBC. Elas acrescentaram, porém, que todas as grandes decisões eram tomadas pelo CEO.

Quando precisava de um respaldo financeiro, Huang também contava com Nico Caprez, seu genro e vice-presidente de crescimento global de infraestrutura de inteligência artificial da companhia, segundo três pessoas familiarizadas com o assunto.

Executivos de diversos clientes, parceiros e empresas do portfólio da Nvidia disseram à CNBC que Huang frequentemente enviava e-mails ou telefonava para outros CEOs para oferecer ajuda em momentos difíceis.

Tomás Puig, fundador e CEO da startup de inteligência artificial corporativa Alembic, contou que, após o colapso do Silicon Valley Bank, em 2023, sua empresa tinha recursos para apenas mais algumas semanas de operação. Na época, a Nvidia era sua maior cliente.

“Enviei um e-mail para Jensen, e eles anteciparam o pagamento de dois anos de faturas para que pudéssemos manter as luzes acesas e os funcionários continuassem empregados”, disse Puig à CNBC.

Essa postura continuou até recentemente. Na segunda-feira (09), um dia depois de pedir desculpas publicamente por ter sido infiel à esposa, Huang enviou um e-mail ao CEO da Fireworks AI, startup de infraestrutura de inteligência artificial, segundo uma pessoa familiarizada com o assunto.

A Fireworks, que recebeu seu primeiro investimento da Nvidia em 2024, enfrentava uma série de ataques cibernéticos de grande repercussão.

Com seu nome repentinamente estampado nas manchetes pelos motivos errados, Huang procurou saber se poderia ajudar a empresa, afirmou a fonte.

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