EXCLUSIVO CNBC: Após 10 anos na United, CEO Scott Kirby pensa grande sobre o futuro da companhia aérea, desde o aeroporto JFK até a I.A.

Scott Kirby diz que não acredita em vingança.

“Todos acham que sim, mas não, eu não faço isso”, disse o CEO da United Airlines — a quem a American Airlines demitiu há 10 anos, quando ele era presidente daquela companhia aérea. “Eu concorro de forma agressiva.”

A United anunciou sua contratação como presidente em 29 de agosto de 2016, um instante depois da American Airlines divulgar sua saída. Agora, Kirby dirige a segunda companhia aérea mais lucrativa dos EUA, atrás apenas da Delta Air Lines. E sua antiga empregadora, a American Airlines, ocupa uma distante terceira posição entre as grandes companhias aéreas americanas com mais de um século de existência, embora esteja trabalhando para aumentar a receita por meio de uma série de melhorias, incluindo o retorno das telas individuais nos encostos dos assentos.

Kirby lançou a ideia de megafusões com a Delta e a American no ano passado, combinações que reuniriam algumas das maiores companhias aéreas do mundo. Até agora, ele foi rejeitado, e especialistas em direito antitruste se mostraram céticos quanto a essa possibilidade.

Ele está pensando mais alto do que nunca, enquanto o setor enfrenta custos cada vez maiores, infraestrutura aeroportuária limitada e uma população disposta a gastar mais para voar — muitas vezes nas poltronas mais caras — rumo ao próximo destino da moda.

De olho no JFK a partir de EWR

No início deste mês, a CNBC acompanhou Kirby em um trajeto do lado oeste de Midtown Manhattan até o centro de operações da United no Aeroporto Internacional Newark Liberty, em Nova Jersey, onde o executivo de 59 anos expôs sua visão para a companhia aérea antes de seu voo.

Kirby disse que quer ampliar a presença da United no Aeroporto Internacional John F. Kennedy, em Nova York, depois que sua companhia aérea retornar ao aeroporto congestionado — possivelmente já no próximo ano — por meio de uma parceria com a JetBlue Airways, antiga parceira da American.

“Temos várias frentes de atuação para tentar encontrar maneiras de fazer isso”, disse ele, acrescentando que a United poderia, em algum momento, adquirir slots de companhias aéreas que não operam rotas lucrativas a partir do aeroporto.

Embora a United já detenha a liderança entre as companhias aéreas dos EUA em voos internacionais — muito procurados por turistas americanos —, ele quer expandir ainda mais a presença da empresa no exterior. Nesta semana, a United deve anunciar uma série de novas rotas internacionais, dando continuidade à sua tradicional iniciativa de grande impacto, que em ocasiões anteriores incluiu destinos inéditos como Ulan Bator (Mongólia) e Bilbao (Espanha).

Há anos a United vem destacando sua expansão internacional, afirmando que sua vasta rede atua como um fator de fidelização de clientes e de adesão a cartões de crédito de recompensas de viagem altamente lucrativos. O anúncio de novas rotas costuma ser feito com grande alarde.

Kirby, um executivo do setor aéreo com três décadas de carreira, é o CEO de companhia aérea mais franco dos Estados Unidos. Sua equipe sabe disso e parou de lhe informar com muita antecedência quais serão as próximas rotas com apelo para o Instagram.

“Eles não me avisam mais com antecedência porque receiam que eu deixe escapar o segredo — o que é compreensível”, disse ele.

Embora a Delta ainda mantenha a liderança em lucros, o CEO Ed Bastian não quer ceder terreno à United. A companhia está começando a expandir voos sobre o Pacífico, um reduto da United.

“As pessoas perguntam: ‘Bom, quando chega a vez de outra pessoa?’ Bem, eu nunca vou deixar que chegue a vez de outra pessoa. A vez é sempre nossa”, disse Bastian a alunos da Columbia Business School em abril de 2024. “Temos a chance de provar isso todos os dias. … O ontem realmente não importa. Só se pode pensar no hoje e no amanhã.”

Pausa de 1 minuto

Já se passou uma década desde que Kirby começou na United. Ele ingressou na companhia aérea em agosto de 2016, após deixar a American — onde atuava como presidente — por não ter perspectiva de vir a assumir o cargo de CEO.

A United divulgou um comunicado ao mercado logo após a American anunciar a saída de Kirby, informando que ele assumiria o cargo de presidente na companhia aérea sediada em Chicago. Naquele mesmo dia, a American promoveu o então Diretor de Operações, Robert Isom, ao cargo de presidente — a função anteriormente ocupada por Kirby. Isom foi nomeado o próximo CEO da American no final de 2021.

“Eu brinco que a maioria das pessoas tira algumas semanas ou alguns meses entre empregos. Eu levei 60 segundos”, disse Kirby.

A United promoveu Kirby de presidente a CEO em maio de 2020, num momento em que o setor sofria o impacto da Covid — a pior crise de sua história.

A alta cúpula executiva da United e da American tem origens ligadas à America West e a outras companhias aéreas, remontando ao período anterior a uma onda de fusões que, nas últimas duas décadas, concentrou mais de três quartos da capacidade de voo dos EUA nas mãos de quatro empresas.

“Uma das coisas que aprendi na American também foi: há um limite para as mudanças que você pode implementar quando ocupa o segundo cargo mais importante”, disse ele. “Se você forçar demais, acaba sendo demitido.”

A United estava em pleno processo de modernização de suas cabines quando Kirby chegou, em 2016 — incluindo a instalação das poltronas tipo pod da classe Polaris, o produto de mais alto padrão da companhia para voos de longa distância na classe executiva. No entanto, ele afirmou que sua primeira providência foi analisar, com uma caneta marca-texto, as rotas que davam prejuízo, a fim de identificar o que estava funcionando e o que não estava.

A empresa cogitou fechar suas bases no Aeroporto Internacional de Los Angeles e no Aeroporto Internacional Washington Dulles, na Virgínia. Kirby disse que vetou a ideia, e ambas permaneceram em funcionamento.

Os aeroportos são fundamentais para a United. O LAX é um dos principais hubs da companhia aérea, embora nenhuma empresa domine esse aeroporto da mesma forma que faz em outros. Além disso, no mês passado, Kirby fez uma viagem de ida e volta — saindo do acampamento de futebol de seu filho, no Brasil — para se reunir com o presidente Donald Trump e apresentar, no Salão Oval, um projeto de reformulação do Dulles orçado em US$ 22,5 bilhões.

IA, fusões e o futuro das viagens

Analistas do mercado de ações e especialistas jurídicos mostraram-se bastante céticos quanto a uma fusão entre a United e uma das outras gigantes norte-americanas do setor.

Fontes a par do assunto informaram que Kirby sondou a Delta, mas teve a proposta recusada — fato noticiado inicialmente pelo The Wall Street Journal no mês passado. Essas pessoas falaram sob condição de anonimato para comentar as negociações. A Delta não quis se manifestar. O presidente da companhia aérea, Peter Carter, declarou à CNBC, durante uma conferência do setor em junho, que não vislumbra uma fusão ou aquisição no futuro da Delta.

Enquanto isso, a American rejeitou publicamente uma proposta de fusão da United nesta primavera.

“No fim das contas, dedicamos tempo a analisar coisas que têm chance de acontecer. Não perdemos muito tempo buscando o impossível”, disse Isom à CNBC em uma entrevista no final de junho.

Kirby disse à CNBC que não mudou de posição e que não tem interesse em adquirir uma companhia aérea menor, como a JetBlue. “Isso continua valendo”, afirmou.

“Qualquer coisa que eu diga dependeria de um parceiro disposto”, disse Kirby.

Ao ser questionado sobre preocupações antitruste e a provável resistência de procuradores-gerais estaduais, ele disse: “Todas as objeções… baseiam-se na premissa de que o setor aéreo é uma commodity“.

Kirby afirmou ainda que o setor evoluiu desde então e que a Delta e a United se diferenciaram por meio de suas rotas, cabines e outros produtos.

Ele disse que quer que a United cresça na América do Sul e no Sudeste dos EUA, mas faltam locais adequados para a criação de novos hubs.

“Essas duas regiões representam lacunas para a United que são difíceis de suprir de forma isolada”, afirmou Kirby.

O melhor local para atender a América do Sul é o Aeroporto Internacional de Miami, acrescentou ele. A American deteve uma participação superior a 60% no embarque de passageiros no ano fiscal de 2025, segundo dados do aeroporto.

Deixando de lado as fusões, Kirby afirmou que ferramentas de inteligência artificial — tanto para funcionários quanto para clientes — facilitarão as viagens e aumentarão a confiabilidade; um desafio e tanto para qualquer companhia aérea sujeita a condições climáticas, aeroportos com capacidade limitada e uma série de outros imprevistos cotidianos, como problemas mecânicos.

Ele quer que os atrasos sejam comunicados aos clientes de forma clara e direta.

“Acredito firmemente que não deve haver desculpas; por isso, nós não damos desculpas”, disse ele.

Ainda assim, no primeiro semestre do ano, a United ficou atrás da Delta e da Alaska Airlines — que recentemente se fundiu com a Hawaiian Airlines — em termos de pontualidade na chegada, segundo o Departamento de Transportes.

Kirby afirmou que fatores externos ou crises declaradas sempre desafiarão o setor e disse estar focado no futuro a longo prazo da companhia aérea.

“Meus funcionários frequentemente me perguntam: ‘O que tira o seu sono à noite?’, e eu respondo: ‘Nada’”, disse ele. “Meu trabalho é preparar a empresa de modo que nenhum de vocês precise passar noites em claro preocupado com o seu emprego.”

Ele disse que seu objetivo é nunca mais ter licenças compulsórias na companhia aérea.

Ao ser perguntado se pretendia se aposentar algum dia, Kirby disse: “Espero saber a hora de me aposentar e fazê-lo com elegância, realizando uma excelente transição com pessoas fantásticas”.