Ex-CEO da Nvidia desqualificou executiva em reunião meses antes de ser substituído por ela

Antes de deixar o comando da Nvidia, Jensen Huang fez duras críticas à diretora financeira Colette Kress, executiva que assumiu interinamente a presidência-executiva da companhia após sua renúncia, na quinta-feira (12). Durante uma reunião realizada em agosto, ele interrompeu uma apresentação da subordinada, questionou sua capacidade de tomar decisões e a comparou a um animal paralisado diante dos faróis de um carro.

As informações foram divulgadas pelo jornal americano The Wall Street Journal. Segundo uma pessoa familiarizada com o episódio, Huang também afirmou que Kress era uma diretora financeira voltada à elaboração de relatórios, e não uma profissional capaz de ajudá-lo a definir estratégias.

O confronto ocorreu em meio a preocupações com os investimentos bilionários da Nvidia em empresas de inteligência artificial. Na ocasião, Huang havia convocado sua equipe financeira para avaliar os riscos de acordos que envolviam garantias de crédito a companhias interessadas em adquirir seus chips.

Divergências sobre negócios bilionários

A Nvidia vinha negociando o fornecimento de garantias financeiras a empresas que não tinham recursos suficientes para comprar seus processadores. A estratégia buscava facilitar o acesso dessas companhias a empréstimos e, ao mesmo tempo, transformá-las em clientes de longo prazo.

Parte das negociações era conduzida por Nico Caprez, genro de Huang, promovido a vice-presidente em janeiro, e por Raj Mirpuri, também vice-presidente da empresa. Os dois haviam informado a possíveis parceiros que os acordos de apoio financeiro poderiam ser estruturados em poucas semanas.

A iniciativa atraiu dezenas de empresas de computação em nuvem e operadoras de centros de dados. Em troca das garantias oferecidas, a Nvidia propunha receber uma parcela das receitas desses negócios.

Kress, no entanto, levantou dúvidas sobre a escolha dos projetos, a avaliação das garantias e o cálculo dos retornos financeiros. Nos bastidores, também tentou limitar a atuação de Caprez nas negociações.

De acordo com pessoas ouvidas pelo jornal, o próprio Huang começou a questionar se a expansão dos acordos havia ultrapassado limites considerados adequados. Na reunião de agosto, o executivo também demonstrou preocupação com a possibilidade de grandes fornecedores de serviços em nuvem reduzirem sua dependência da Nvidia, adotando chips de outras fabricantes.

Outro problema apontado por Huang era o volume de componentes que a empresa havia se comprometido a comprar, incluindo materiais utilizados na fabricação de chips e memórias. Ele comparou essas obrigações a uma avalanche que se aproximava da companhia.

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Kress reduziu compromisso financeiro com a OpenAI

Um dos principais pontos de divergência envolveu as negociações entre Nvidia e OpenAI para a construção de um centro de dados em Ohio, nos Estados Unidos.

O empreendimento estava previsto para se tornar o maior do mundo, com aproximadamente US$ 300 bilhões em chips da Nvidia. A OpenAI negociava o aluguel de todo o complexo, enquanto a fabricante de processadores estudava oferecer garantias financeiras para reduzir os riscos dos bancos responsáveis pelos empréstimos.

Em 26 de julho, o WSJ informou que a Nvidia avaliava assumir uma garantia de US$ 250 bilhões relacionada ao projeto. No dia seguinte, as ações da empresa caíram 5%, provocando uma perda de aproximadamente US$ 250 bilhões em valor de mercado.

Nas semanas seguintes, Kress reformulou os termos da negociação e reduziu pela metade o compromisso financeiro inicial da Nvidia com a OpenAI, segundo fontes familiarizadas com o acordo.

As empresas assinaram a versão reduzida do negócio em 17 de agosto.

Posteriormente, Huang determinou que sua equipe desenvolvesse critérios para avaliar a viabilidade de novas garantias, considerando também o potencial de vendas de chips gerado por cada operação.

No fim daquele mês, a Nvidia suspendeu parte das negociações de uma iniciativa de financiamento voltada a provedores de serviços de inteligência artificial. Representantes da companhia comunicaram a clientes que os acordos passariam por avaliações mais rigorosas da direção executiva e do conselho de administração.

Apesar das divergências internas, Kress defendeu publicamente a estratégia da empresa. Em agosto, ela reconheceu que parte do mercado considerava o modelo uma forma de financiamento circular, mas afirmou que a Nvidia avaliava os investimentos de maneira diferente e esperava retornos positivos sobre o capital aplicado.

Pressão do mercado e mudança de estratégia

As preocupações com os investimentos ocorreram em um período de forte valorização da Nvidia. Nos cinco anos anteriores, o valor de mercado da empresa havia passado de menos de US$ 1 trilhão para um pico de US$ 5,8 trilhões, registrado em outubro.

Mesmo assim, Huang demonstrava insatisfação com a avaliação das ações da companhia. Segundo o WSJ, o múltiplo médio mensal utilizado pelo mercado para precificar os papéis caiu de 23, em maio, para 16, em outubro.

A Nvidia adotou medidas para responder às preocupações dos investidores, incluindo o maior programa de recompra de ações da história, conforme relatado pelo jornal. Em outubro, a companhia também começou a restringir a oferta de apoio financeiro aos clientes.

Durante uma conferência em Berlim, Huang reuniu executivos de empresas que compravam grandes quantidades de chips da Nvidia e defendeu uma estratégia comercial baseada na diversificação da clientela e na preservação dos preços.

Para ilustrar seu argumento, contou a história de um vendedor de sopa no Japão que se recusou a vender uma segunda porção porque precisava atender outros consumidores.

A mensagem era que os fornecedores de serviços em nuvem não deveriam concentrar toda a oferta em poucos compradores nem comprometer o valor dos produtos da Nvidia.

Escândalo levou à saída de Huang

A renúncia de Jensen Huang ocorreu após a divulgação de dois supostos relacionamentos extraconjugais, um deles envolvendo uma empresária chinesa suspeita de espionagem e outro com uma funcionária da Nvidia.

O primeiro caso, revelado pelo The New York Times, envolveu Alice Huang, executiva da Megaspeed, empresa de centros de dados sediada em Singapura e cliente da fabricante americana. Segundo a publicação, autoridades dos Estados Unidos concluíram que a empresária atuava como espiã para a China e teria utilizado sua proximidade com Huang para obter informações privilegiadas sobre o executivo e a companhia.

Alice e Jensen, que não possuem parentesco apesar do sobrenome em comum, teriam sido vistos juntos em viagens, restaurantes e reuniões em diferentes países. A Megaspeed também havia sido investigada por suspeitas de enviar chips americanos à China em desacordo com restrições de exportação impostas pelos Estados Unidos.

Após essas revelações, a Nvidia anunciou uma investigação interna, mas seu conselho de administração inicialmente manteve o apoio ao fundador. A situação se agravou na quarta-feira (11), quando surgiram informações sobre um segundo envolvimento extraconjugal, desta vez com uma funcionária da empresa.

Huang, casado desde 1985 com Kimberly Powell, então presidente da divisão de saúde da Nvidia, teria sido registrado em vídeo durante um momento de intimidade com a funcionária em um hotel, durante uma conferência corporativa em março.

O conselho da companhia, composto por 11 integrantes, convocou uma reunião de emergência para discutir a possível destituição do CEO. A notícia provocou queda de 8% nas ações da Nvidia nas negociações após o fechamento do mercado. Diante da possibilidade de perder o cargo, Huang apresentou sua renúncia.

Executiva criticada assume presidência interina

Com a saída do fundador, Colette Kress foi escolhida para comandar temporariamente uma das maiores empresas do mundo, que agora enfrenta investigações internas e federais.

A Nvidia não tinha um sucessor definitivo previamente definido e informou que avaliaria candidatos internos e externos para a presidência.

Kress ingressou na companhia há mais de uma década como diretora financeira, depois de ocupar funções na área de finanças em empresas como Cisco, Microsoft e Texas Instruments.

Formada pela Universidade do Arizona, concluiu um MBA na Southern Methodist University em 1996. Ela é casada com David Kress, ex-executivo da Microsoft, com quem tem dois filhos.

A executiva já havia declarado que um dos motivos para ingressar na Nvidia foi sua admiração pela liderança de Huang, a quem descreveu como um visionário. Em uma entrevista concedida durante uma premiação em 2018, também destacou a cultura corporativa da empresa, que considerava praticamente livre de egos.

Apesar dos confrontos, Kress adotou um tom conciliador em sua primeira comunicação aos funcionários após assumir o cargo. Em e-mail enviado na quinta-feira, ela elogiou o antecessor e afirmou que continuaria desenvolvendo o trabalho construído por Huang ao longo de 33 anos.