Havia um tempo, não tão distante, em que se contava a história do fundador de startup quase como se contava a vida de monge trapista: anos de silêncio, sacrifício e uma dieta de macarrão instantâneo, até que, num dia indeterminado, lá pelo sétimo ano de provações, viesse o milagre da rodada bilionária e o título de unicórnio, aquela criatura mitológica do mercado que só existia para quem tivesse resistido tempo suficiente para merecê-la.
Essa era a régua. Sete anos, em média, do primeiro pitch capenga numa garagem até a avaliação de um bilhão de dólares, segundo décadas de dados do próprio mercado de capital de risco. Pois bem, essa régua acaba de ser jogada na lata de lixo por um estudo divulgado pela AWS Startups em parceria com a consultoria Strand Partners, e o motivo tem nome e sobrenome: inteligência artificial.
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A pesquisa ouviu 3.413 fundadores e executivos seniores em 20 países, incluindo o Brasil, e chegou a um número que deveria fazer qualquer investidor tradicional revisar a planilha de projeções. As chamadas startups nativas de IA, empresas com menos de cinco anos que constroem o próprio produto em torno da tecnologia em vez de simplesmente colar um chatbot na tela de login, estão virando unicórnio em três anos e meio. Metade do tempo histórico. E fazendo isso com a metade do time que seria necessário antes de novembro de 2022, quando o ChatGPT ainda era uma curiosidade e não a fundação de indústrias inteiras.
Unicórnio virou questão de tempo
Os números de receita ajudam a explicar o fenômeno sem precisar de metáfora. As startups nativas de IA registram crescimento médio de 156% ao ano, contra 65% das startups em geral e apenas 12% das grandes empresas estabelecidas. Mais da metade delas, 55%, fatura acima de 400 mil dólares por funcionário, uma marca de eficiência que companhias tradicionais levam décadas para alcançar, se é que alcançam.
O relatório descreve isso como uma roda que gira sozinha: o crescimento inicial financia investimento em talento e segurança, esse investimento produz mais crescimento, e a distância para quem ficou de fora só aumenta a cada volta.
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O que salta aos olhos, e o estudo faz questão de sublinhar, é que essas empresas não estão exatamente onde o senso comum diria que estariam. Longe de se concentrarem em tecnologia pura, elas se agrupam em setores regulados e historicamente lentos para adotar qualquer novidade, como serviços financeiros, saúde e energia.
A canadense Voxelis, por exemplo, usa sensores térmicos embarcados em helicópteros para orientar brigadas de incêndio em tempo real. A americana Chai Discovery projeta anticorpos com modelos generativos e já vende acesso à tecnologia para Eli Lilly e Pfizer, encurtando para menos de 24 horas um processo que costumava levar meses de tentativa e erro em laboratório.
Nenhum dos dois unicórnios nasceu para ser uma empresa de software. Nasceram para resolver um problema específico e descobriram que fazer isso com IA embarcada desde o primeiro dia era mais rápido do que qualquer manual de MBA ensinou.
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Brasil ainda corre atrás do pelotão
Aqui é onde a festa esfria um pouco. O Brasil aparece no estudo com 13% de suas startups qualificadas como nativas de IA, percentual modesto perto dos 31% de Israel ou dos 30% dos Estados Unidos, ainda que à frente de vizinhos como Argentina e Colômbia, ambos em 10%.
A boa notícia, e ela existe, é que as startups nativas de IA brasileiras crescem em receita a uma média de 149% ao ano, contra 64% das startups do país em geral, e 47% delas já superam a marca de 400 mil dólares de faturamento por funcionário.
O motor gira aqui também, só que com menos combustível.
Os fundadores brasileiros ouvidos pela pesquisa listam os mesmos obstáculos de sempre, só que agora com um cronômetro correndo mais rápido do lado de fora. O acesso a capital continua sendo o entrave mais citado globalmente, seguido pela dificuldade de contratar talento especializado perto de casa e pela complexidade regulatória, esta última particularmente incômoda para quem escolheu justamente os setores mais fiscalizados da economia para operar.
A ironia é dupla: o mesmo motivo que torna essas startups valiosas, atuar dentro de indústrias regulamentadas, é o que mais atrasa sua velocidade de decolagem.
O relatório termina com um argumento que vale menos como otimismo e mais como aviso, se o custo de construir uma empresa relevante caiu tanto assim, a pergunta deixa de ser quem vai conseguir chegar lá primeiro e passa a ser quantos outros fundadores, em quantos outros países, vão perceber a tempo que a régua mudou e que ficar esperando sete anos por uma permissão para crescer e virar unicórnio é, cada vez mais, uma escolha e não mais uma regra do jogo.
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