Escândalos conjugais de executivos costumam render uma semana de manchetes e um comunicado protocolar do conselho. O de Jensen Huang derivou a convocações no Senado e na Câmara, um secretário de Comércio na berlinda e uma dor de cabeça para Donald Trump às vésperas de um encontro com Xi Jinping.

Huang renunciou na quinta-feira (12) ao comando da Nvidia, empresa que cofundou e dirigiu por 33 anos. A diretora financeira, Colette Kress, assumiu interinamente. O estopim foi uma reportagem do New York Times: agências de inteligência dos EUA consideram que Alice Huang (sem parentesco com ele), com quem o executivo teve um caso, colaborava com o Ministério de Segurança do Estado da China. Ela foi executiva da Megaspeed, empresa de Singapura que comprou mais de US$ 4,8 bilhões em chips da Nvidia desde 2024 e é investigada por suspeita de desviar parte deles para a China.

Convém separar o que se sabe do que se supõe. Pequim nega tudo. O Departamento de Justiça diz que ainda não concluiu se ela era de fato espiã. O conselho da Nvidia afirma não ter motivo para crer que segredos da empresa ou do país tenham sido comprometidos. Em Washington, porém, a dúvida já basta.

O fornecedor que ninguém consegue trocar

A Nvidia não fabrica mísseis nem caças. Constrói aquilo que foguetes, aviões de combate e estrategistas passaram a depender: capacidade de computação. A empresa detém cerca de 90% do mercado de chips avançados de IA.

Em maio, o Pentágono fechou acordos com a Nvidia e outras gigantes de tecnologia para levar ferramentas de IA às suas redes secretas, nos níveis mais altos de sigilo. No mesmo mês, segundo a imprensa americana, a Casa Branca aprovou um pedido de US$ 9 bilhões para que as agências de espionagem comprassem os chips Grace Blackwell, os mais potentes da companhia. A falta deles vinha impedindo CIA e NSA de rodar os modelos mais recentes em suas redes secretas.

Há também a dependência indireta. Os grandes modelos de IA contratados pelo governo rodam, em boa parte, nos data centers equipados com chips da Nvidia. Fornecedores tradicionais de Defesa, como a Mercury Systems, adaptam há anos os produtos da empresa para uso militar.

Daí o desconforto. O homem que decidia quem recebia esses chips, e que conversava com o presidente sobre as regras de exportação, esteve ao alcance do serviço secreto do principal rival, a China Não se sabe se alguma informação saiu. Jessica Brandt, do Council on Foreign Relations, lembra que a Nvidia é um alvo óbvio: desenha chips sob medida para o mercado chinês e participa das conversas na Casa Branca sobre a política que os regula.

A disputa com a China

Desde 2022, os EUA proíbem a venda dos chips mais avançados à China. Huang foi o adversário mais influente dessa política. Dizia que o bloqueio só empurrava os chineses a desenvolver tecnologia própria. Convenceu Trump: o governo liberou primeiro o chip H20 e, em dezembro de 2025, o H200, em troca de uma fatia da receita. A linha Blackwell segue vetada ao rival oriental.

Agora cada uma dessas decisões será relida com lupa. Parlamentares querem saber o que a Casa Branca sabia sobre o relacionamento quando autorizou as vendas, e por que o Departamento de Comércio deixou dezenas de empresas chinesas fora da lista de restrições. O secretário Howard Lutnick também foi chamado a depor.

A ironia é difícil de ignorar. Huang passou anos argumentando que restringir chips era contraproducente, e seu escândalo deve produzir o maior aperto em muito tempo. Se Pequim de fato montou a operação, pode ter derrubado o melhor advogado que tinha em Washington. As empresas chinesas já perceberam: segundo a Reuters, correm para garantir acesso a chips da Nvidia por meio de provedores de nuvem em outros países antes que a porta feche.

O problema americano é outro. A liderança dos EUA em IA se apoia numa empresa cujo fundador concentrava as decisões, tinha cerca de 60 subordinados diretos e dizia não acreditar em plano de sucessão. Uma Nvidia sem rumo atrasa todos os que dependem dela, incluindo o governo.

Os cientistas políticos Henry Farrell e Abraham Newman descreveram como países que controlam os nós centrais de redes globais conseguem usá-los como arma. Os chips da Nvidia são um desses nós, e os controles de exportação são a arma. O caso Huang mostra o reverso da tese: quem controla o nó vira alvo.

A conta para os negócios

O mercado reagiu primeiro com pânico, depois com cálculo. Na quinta-feira, a ação da Nvidia chegou a cair mais de 14%, fechou o pregão em baixa de 4,3% e o valor de mercado ficou abaixo de US$ 4 trilhões pela primeira vez desde julho de 2025. A rival AMD subiu 5,9%. O dinheiro não saiu da inteligência artificial. Trocou de endereço.

O detalhe incômodo é que a empresa já vinha machucada. Entre 6 de outubro e 6 de novembro, antes do escândalo ganhar corpo, a Nvidia havia perdido cerca de US$ 1,27 trilhão em valor de mercado, com investidores questionando o ritmo dos gastos em IA. A crise de comando chega sobre uma dúvida que já existia.

Fora dos EUA, a preocupação é com a cadeia de fornecedores. Nesta sexta-feira, as bolsas da Ásia e da Europa operaram em leve queda. A sul-coreana SK Hynix, que fornece memórias para os chips da Nvidia, recuou cerca de 3%, e o SoftBank, investidor da OpenAI, perdeu 5,1% em Tóquio. A TSMC, que fabrica os processadores, resistiu: ela produz para quem quer que vença a disputa. Em Taiwan, onde Huang disse em maio que a Nvidia investiria cerca de US$ 150 bilhões por ano, um executivo de uma fornecedora contou à Reuters temer que o sucessor seja menos agressivo nas encomendas.

Há ainda o papel de financiadora. A Nvidia usou seu caixa para bancar clientes e parceiros, de provedores de nuvem a laboratórios de IA. Segundo a CNBC, responde por cerca de US$ 400 bilhões em garantias a outras empresas. Por isso Rebecca Patterson, do CFR, a chama de "banco central" do ecossistema de IA, e por isso o Federal Reserve examina como essa teia de financiamento cruzado poderia amplificar uma queda do setor. Também à CNBC, Neil Shah, da Counterpoint Research, disse que sem Huang os grandes acordos de infraestrutura tendem a rarear. Google e Amazon, que desenvolvem chips próprios, ganham espaço para avançar.

O que vem agora

Tim Scott, presidente da Comissão de Bancos do Senado, pediu que Huang deponha em audiência pública em 3 de dezembro e avisou que pode recorrer a intimação. Três comissões da Câmara querem ouvi-lo a portas fechadas nos dias 1º e 2. Segundo o deputado Brian Mast, Huang está disposto a falar, talvez já na semana que vem.

Antes disso, Trump embarca para a cúpula da Apec em Shenzhen, nos dias 18 e 19, onde deve se encontrar com Xi. O presidente americano chamou Huang de "honrado".

Os senadores terão diante de si um ex-CEO. As perguntas mais incômodas, porém, são para o governo: quem sabia, desde quando, e por que os chips continuaram embarcando para a China mesmo depois de tantas suspeitas.

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