Investidor apoiado pela Temasek, por trás da Unitree, apresenta Singapura como caminho para robôs chineses chegarem aos EUA

Empresas chinesas de robótica impedidas de atuar nos EUA pelas novas restrições a robôs avançados ainda podem chegar aos consumidores americanos ao estabelecer operações reais em Singapura, segundo uma empresa de venture capital apoiada pela Temasek que tem entre suas empresas investidas a fabricante de robôs humanoides Unitree Robotics.

Choon Chong Tay, sócio-gerente da Vertex Ventures China, afirmou que startups ligadas à China ainda poderiam conquistar o mercado americano ao estabelecer na cidade-Estado suas operações diárias, contratação de funcionários e controle sobre componentes essenciais.

Startups com vínculos chineses que tenham “conteúdo substancial” em Singapura, onde controlem os chips que alimentam esses robôs, podem atender ao mercado americano, disse o investidor de Xangai à CNBC na terça-feira (25).

As declarações traçam uma possível estratégia que investidores com exposição a startups chinesas de tecnologia estão cada vez mais avaliando à medida que a disputa tecnológica entre EUA e China se intensifica. Investidores e empresas de tecnologia têm destinado enormes quantias a robôs humanoides e outros setores de alta tecnologia considerados a próxima fronteira da automação.

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Em julho, o governo Trump proibiu a entrada nos EUA de novos robôs humanoides e outros robôs móveis fabricados no exterior, alegando motivos de segurança nacional. A medida fechou o maior mercado consumidor do mundo justamente quando fabricantes chineses vêm liderando o avanço da robótica.

As regras internacionais de comércio geralmente determinam a origem de um produto com base no local onde ele sofre uma transformação substancial, segundo o governo dos EUA.

A Vertex, apoiada pela Temasek, fundo soberano de Singapura, administra quase US$ 3 bilhões em fundos denominados em dólares e yuans. A empresa investiu em startups chinesas de setores como robótica, inteligência artificial, semicondutores e manufatura avançada.

Entre as empresas de seu portfólio estão a Unitree, a fabricante de chips para direção autônoma Horizon Robotics, a empresa de robôs para logística Geek+, a fabricante de robôs cirúrgicos Edge Medical e a fabricante de chips fotônicos Lightelligence.

A Unitree gera mais de 40% de sua receita no exterior, incluindo cerca de 18% nos EUA, segundo Kangyuxiao Li, analista de ações da Morningstar.

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“Isso faz dos EUA um mercado relevante para a Unitree, e perder acesso a ele poderia afetar de forma perceptível o crescimento da receita da empresa”, afirmou Li.

Tay aposta que, no fim, os fatores econômicos vão se sobrepor às questões políticas. Segundo ele, consumidores e empresas americanos querem os produtos fabricados de forma barata pelas fábricas chinesas, e atualmente nenhuma indústria doméstica consegue preencher essa lacuna.

Se um robô certificado em Singapura for seguro e tiver um preço competitivo, questionou Tay: “Que outra razão vocês teriam para não nos permitir exportá-lo?”

Entre os primeiros investimentos da empresa esteve a Mobike, companhia de compartilhamento de bicicletas adquirida pela Meituan em 2018 em uma operação que, segundo Tay, gerou um retorno de cerca de 10 vezes o investimento inicial.

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Atualmente, o portfólio da Vertex é predominantemente voltado para hardware. Para Tay, a inteligência física, conceito que combina inteligência artificial e robótica, é a principal tese de investimento para a próxima década. Ele prevê que o setor se tornará dez vezes maior que a indústria automotiva.

A proibição americana do mês passado representa um marco no processo de desacoplamento entre EUA e China no setor emergente de robótica e pode se estender ao ecossistema mais amplo de inteligência física, incluindo veículos inteligentes e robôs fixos, afirmou Dien Wang, analista de ações da Bernstein.

A China, no entanto, possui uma importante vantagem de negociação devido ao seu domínio sobre as terras raras utilizadas em atuadores e motores de robôs humanoides, disse Wang.

“O controle de pontos críticos da cadeia de produção pode, em última análise, determinar quem levará vantagem.”

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