Neve artificial salvará a indústria do esqui a longo prazo – ou será sua maldição?

Nas Olimpíadas de Inverno, os atletas descem encostas de um branco imaculado. A neve parece perfeita, mas é, em grande parte, manufaturada.

Na Itália, onde o aumento das temperaturas e a diminuição das quedas de neve foram sentidos precocemente, as soluções tecnológicas começaram nos anos 90. Hoje, a dependência é generalizada: cerca de 95% das estações de esqui italianas utilizam a produção de neve, e mais de 70% das pistas são cobertas por neve artificial durante a temporada.

A produção moderna utiliza um “canhão de neve” para pulverizar gotículas de água no ar frio, onde congelam antes de atingir o solo. Veículos conhecidos como piste bashers comprimem essa neve até formar uma base estável, sem aditivos químicos. O processo tornou-se tão eficaz que garante condições de nível competitivo mesmo quando a neve natural é cada vez mais não confiável.

Junto com colegas das Universidades de Oxford e Trento, fiz parte do projeto Hot Snow, investigando o que isso significa para o setor. Descobrimos que a inovação contínua — chamada pela indústria de “neve técnica” — protege os esportes de inverno, mas carrega um risco invisível: a adaptação bem-sucedida pode tornar a indústria complacente em relação às mudanças climáticas.

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Como a neve artificial realmente funciona

Nas principais estações, a produção é orientada por dados e altamente automatizada. Operadores ajustam a qualidade e densidade da neve via tablet, dependendo da temperatura e umidade. Isso produz uma neve mais controlável e durável do que a natural.

Os sistemas tornaram-se mais eficientes energeticamente, otimizados para explorar janelas de tempo mais frio. Em regiões como as Dolomitas, as estações dependem de eletricidade renovável e água da chuva armazenada em bacias artificiais.

Mesmo assim, a neve artificial é intensiva em energia. Nas estações italianas, ela representa de 30% a 40% do consumo total de energia, com custos anuais entre 50 milhões e 100 milhões de euros. Nos Alpes, a demanda total é estimada em 2.100 gigawatts-hora por temporada — equivalente ao consumo elétrico doméstico anual de Milão.

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A pegada hídrica é igualmente significativa. Somente na Itália, a produção consome entre 100 e 150 milhões de metros cúbicos de água por ano — o suficiente para abastecer de 1 milhão a 1,5 milhão de pessoas. Em regiões com verões mais secos, essa competição por água gera pressão sobre as comunidades locais e ecossistemas montanhosos.

Quando a adaptação se torna uma armadilha

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A eficácia da produção de neve é, ao mesmo tempo, uma benção e uma maldição. Esse sucesso tecnológico cria o que economistas chamam de efeito de aprisionamento (lock-in). As estações continuam investindo pesadamente em infraestrutura, mesmo em áreas onde a neve artificial pode em breve tornar-se inviável.

Ao mesmo tempo, os custos crescentes exigem um aumento constante nos preços. Os passes de esqui subiram cerca de 40% desde 2021, tornando o esqui um esporte acessível apenas para quem tem muito dinheiro. Cada novo investimento dificulta o recuo e a busca por alternativas futuras.

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A ilusão de controle

Alguns sistemas podem tecnicamente operar acima de zero grau, embora com custo energético altíssimo. Um fabricante demonstrou tecnologia capaz de produzir neve a 20°C. Essa possibilidade reforça uma narrativa perigosa: a de que a inovação sozinha resolverá o problema.

Mas as projeções sugerem um limite. Na Itália, a maioria das estações a 1.000 metros de altitude já perdeu as esperanças de operar de forma consistente, e o esqui nos Apeninos foi amplamente encerrado. Quando a neve artificial deixa de ser viável, a transição é abrupta, deixando comunidades com ativos perdidos e choques econômicos. É o que descrevemos como uma “indústria expirando”.

O perigo não é um colapso amanhã, mas o atraso hoje. Enquanto as reservas seguem fortes, há pouco incentivo para mudar. Afinal, o turismo de inverno vale mais de 11 bilhões de euros por ano apenas para a economia italiana.

O que deve mudar

As políticas públicas desempenham um papel crucial. Continuar subsidiando a infraestrutura de esqui pode manter as pistas abertas por mais algumas temporadas, mas aprofunda a dependência e desvia dinheiro público e capital político de transições que poderiam realmente perdurar.

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Uma abordagem diferente tornaria o apoio público condicional. As estações deveriam divulgar o uso de água e energia de forma transparente e apresentar planos críveis para diversificar além do turismo de inverno.

O problema é confundir uma adaptação de curto prazo com uma estratégia de longo prazo viável. Enquanto a neve artificial mantiver as pistas brancas contra uma paisagem cada vez mais verde, é fácil acreditar que o esqui alpino sempre estará lá. Mas isso não é apenas adiar o problema; é empurrá-lo montanha acima. E, metro a metro, a encosta está ficando mais íngreme.

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