Como US$ 160 milhões em chips da Nvidia foram contrabandeados para a China

Procuradores federais no Texas revelaram em 8 de dezembro uma investigação sobre uma rede massiva de contrabando que operava nos EUA e no mundo.

Batizada de “Operação Gatekeeper“, a investigação focou em uma rede clandestina de fornecedores de GPUs da Nvidia, chips essenciais para a corrida da IA e com aplicações militares.

O esquema enviava chips para a China em violação às leis de controle de exportação. A rede envolvia entrada ilegal de operativos nos EUA, empresas de fachada e um armazém secreto em New Jersey que foi infiltrado por um agente infiltrado do governo americano.

O grupo tentou exportar pelo menos US$ 160 milhões (cerca de R$ 880 milhões, na cotação atual) em chips Nvidia H100 e H200 para a China entre outubro de 2024 e maio de 2025.

A tática do disfarce

A demanda por esses chips vinda da China é enorme, e o melhor suprimento ainda está nos Estados Unidos. Embora a China esteja estabelecendo seu próprio mercado local de chips de IA, o país continua altamente dependente da tecnologia da Nvidia.

“Acho que mais de 60% dos principais modelos de IA na China estão usando atualmente o hardware da Nvidia”, disse Ray Wang, analista da SemiAnalysis. “A Nvidia possui uma vantagem sistemática que vai do hardware ao software. E acho que, por enquanto, se você combinar esses dois fatores, ainda é algo em que a China está tentando alcançar.”

À medida que reuniam fatos, o governo enviou um agente infiltrado a um armazém em Secaucus, New Jersey. Lá, a pessoa supostamente testemunhou suspeitos rotulando novamente GPUs da Nvidia com a marca de uma empresa fictícia que chamavam de “Sandkayan”. A papelada de envio e exportação, segundo o governo, classificou incorretamente as mercadorias como “adaptadores”, “módulos adaptadores” e “controladores de contato”.

Leia mais:
Presidente da Suíça lamenta incêndio que deixou pelo menos 40 mortos nos Alpes
Depois de 20 anos, Bulgária adota o euro; veja quantos países usam a moeda

A operação culminou em 28 de maio, quando agentes federais agiram no momento em que três caminhões carregavam o material. Mensagens interceptadas mostraram conspiradores instruindo motoristas a “dizer que não sabem de nada” antes de ordenarem a exclusão de todos os grupos de conversa.

O impacto político e o “fator Trump”

O think tank Center for a New American Security (CNAS) estima que centenas de milhares de chips de IA foram contrabandeados para a China apenas em 2024. Especialistas afirmam que cerca de 60% dos modelos de IA líderes na China dependem de hardware da Nvidia.

No entanto, a reviravolta ocorreu no mesmo dia do anúncio da investigação: o presidente Donald Trump publicou na Truth Social que os EUA agora permitiriam a exportação das GPUs H200 para a China, desde que o governo americano receba uma taxa de 25% sobre as vendas.

• Liberação: Chips H200 agora são autorizados sob taxa.
• Veto: Os chips mais avançados (Blackwell e Rubin) continuam proibidos.

Essa decisão complicou o trabalho dos procuradores, pois advogados de defesa dos empresários presos argumentam que o anúncio de Trump desmente a alegação de que o envio desses chips representaria um perigo à segurança nacional.

A Operação Gatekeeper resultou na prisão de dois empresários e na confissão de culpa de um homem de Houston e sua empresa por contrabando de tecnologia de IA de ponta. No entanto, o anúncio do presidente Trump confundiu o caso para os promotores dos EUA, que tentam provar que o contrabando desses mesmos chips representa um perigo à segurança nacional. Os advogados de defesa dos acusados aproveitaram rapidamente a oportunidade.

Em uma petição judicial no dia seguinte, os advogados escreveram que “o Presidente desmentiu essa alegação ao anunciar que os Estados Unidos agora permitirão que as GPUs H200 da Nvidia — as mais poderosas apreendidas pelas autoridades neste caso — sejam exportadas para a China”.

Alguns especialistas acreditam que o contrabando, mesmo dos chips de IA de mais alta gama da Nvidia para a China, continuará. “Não acredito que o contrabando vá simplesmente parar”, disse Wang. “Não está claro para mim se a nova abertura dos chips H200 será suficiente para a demanda chinesa por IA. A demanda por computação que vemos globalmente tem acelerado, e acredito que esse também seja o caso na China”.

—

Felipe Pjevac

Siga o Times Brasil - Licenciado Exclusivo CNBC no