Análise: Será que a Nvidia é grande demais para falir? Sua rede de financiamento de IA aumenta os riscos

A onda de alegações de sexo e espionagem envolvendo a Nvidia e o CEO Jensen Huang levanta uma questão preocupante: os problemas na fabricante de chips podem se espalhar pela complexa rede financeira que a Nvidia construiu para dar suporte ao crescimento da inteligência artificial?

Problemas graves envolvendo a Nvidia poderiam provocar danos econômicos e financeiros de grande alcance. A empresa já investiu centenas de bilhões de dólares em outras companhias para impulsionar o crescimento do setor, o que lhe rendeu o apelido de “banco central da IA”. O Federal Reserve e outras instituições financeiras acompanham de perto a expansão da inteligência artificial para avaliar a possibilidade de que algum evento inesperado desestabilize o sistema financeiro global.

Em julho, autoridades do Fed já discutiam a possibilidade de uma “reavaliação generalizada dos preços dos ativos” caso surgissem problemas no setor de inteligência artificial.

Uma repetição da crise financeira de 2007-2008 é improvável, segundo analistas e atuais e ex-integrantes do setor financeiro. A Nvidia não é “grande demais para quebrar no sentido bancário”, afirmou Sheila Bair, ex-reguladora do governo que comandou a Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC). Ao contrário de um banco em dificuldades, a Nvidia não está vulnerável a uma perda repentina de confiança e continuaria fabricando um produto que os clientes desejam comprar, mesmo que algo desse errado. Além disso, seu enorme patrimônio líquido lhe proporciona uma margem de segurança.

Ainda assim, os reguladores precisam ficar atentos à exposição dos bancos e do sistema financeiro como um todo à Nvidia e a outras empresas semelhantes, afirmou Bair. “A falência da Nvidia seria um evento de grande impacto”, disse ela.

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Os investidores continuam tendo grandes expectativas em relação à Nvidia, que divulga seus resultados financeiros na terça-feira. Segundo dados da LSEG, os analistas esperam que a receita da empresa mais que dobre no atual ano fiscal e volte a dobrar nos dois anos seguintes. Mas, com Huang sob investigação do FBI, do Congresso e do conselho de administração da Nvidia por causa de seu relacionamento com uma mulher que, segundo o The New York Times, é suspeita de espionagem para a China, os analistas passaram a considerar uma ampla gama de desfechos que, de repente, parecem possíveis — entre eles, a eventual saída de Huang, que cofundou a empresa em 1993.

A empresa não respondeu imediatamente a um pedido de comentário. O conselho de administração da Nvidia, porém, manifestou confiança em seu CEO.

As ações da Nvidia caíram 30% entre o pico registrado em 6 de outubro e o fechamento do mercado na terça-feira, em meio a uma reavaliação mais ampla do mercado de IA, motivada pela surpreendente vitória dos democratas nas eleições de meio de mandato de 3 de novembro. Na quarta-feira, os papéis se recuperaram, subindo mais de 4% até o meio-dia. Ainda assim, especialistas que acompanham de perto os fluxos financeiros do setor de IA afirmam que perdas ainda maiores para a Nvidia provavelmente não provocariam os tipos de problemas sistêmicos que os órgãos reguladores tentam evitar.

Mesmo assim, os riscos associados à inteligência artificial estão tirando o sono de alguns executivos do setor financeiro. Eles estão atentos à possibilidade de que vários dos fatores que impulsionaram o crescimento da IA se revertam ao mesmo tempo. Se o valor das GPUs da Nvidia caísse, por exemplo, os investidores poderiam começar a questionar se as empresas que contraíram empréstimos para comprá-las seriam capazes de pagar suas dívidas.

Nesse cenário, o apoio financeiro que as grandes empresas de tecnologia vêm oferecendo a outras companhias do setor poderia, de repente, se transformar em um obstáculo ao próprio crescimento. Essas empresas enfrentariam problemas de crédito justamente quando seu valor de mercado estivesse em queda. E as dificuldades das gigantes da tecnologia não ficariam restritas às carteiras dos investidores do setor: poderiam se espalhar por toda a economia.

“Acho que essa é uma preocupação real, porque a economia e os mercados financeiros estão interligados. Isso significa que uma queda poderia gerar efeitos de retroalimentação entre os dois”, afirmou Jason Wu, diretor-assistente do Fundo Monetário Internacional (FMI), responsável pela unidade de Análise de Mercados Globais.

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Wu foi o principal autor de um capítulo do Relatório de Estabilidade Financeira Global do FMI, publicado em outubro, que alertava para o aumento potencial do endividamento entre empresas de IA e investidores, capaz de desencadear problemas mais amplos. Os chamados hiperescaladores — as maiores empresas de tecnologia — passaram de apenas 1% das emissões no mercado de títulos de dívida com grau de investimento, avaliado em US$ 15 trilhões, para 10% em apenas dois anos. Fundos de hedge e investidores individuais também estão tornando apostas arriscadas ainda mais arriscadas ao contrair empréstimos para comprar ações ou investir em fundos que já utilizam alavancagem financeira.

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A Nvidia está no centro de toda essa dinâmica. A empresa tem intervindo repetidamente para apoiar companhias menores de inteligência artificial, conhecidas como neoclouds, que constroem data centers equipados com chips da Nvidia e alugam sua capacidade computacional para outras empresas. Entre outros compromissos, a Nvidia revelou em julho que se comprometeu a comprar até US$ 36 bilhões em serviços de computação em nuvem dessas empresas. Isso ajuda a garantir que haverá mais clientes para seus chips de IA e, ao mesmo tempo, facilita o acesso dessas companhias ao financiamento.

Wu e outros especialistas classificam esse tipo de acordo como financiamento circular. Em períodos de expansão dos negócios, pode ser vantajoso para grandes empresas ajudar seus clientes a comprar seus produtos. Mas, se a Nvidia não conseguir honrar seus compromissos, os efeitos poderão se propagar para as empresas que tomaram empréstimos e para os bancos que concederam esses recursos. Fundos de crédito privado, relativamente pouco transparentes, também investiram pesadamente no boom da IA, e o desempenho desses fundos se tornou objeto de debate entre os órgãos reguladores.

A Nvidia não divulgou quem são seus parceiros específicos, mas algumas neoclouds, como CoreWeave e IREN, revelaram separadamente que mantêm relações comerciais com a companhia.

Muitas empresas de computação em nuvem enfrentaram dificuldades nas últimas semanas. O custo do seguro contra calote da dívida da CoreWeave, medido pelos spreads de crédito, aumentou 94% — quase dobrou — entre 1º de outubro e 5 de novembro, antes de se estabilizar, segundo dados da LSEG. Já o preço de um título conversível da IREN com vencimento em 2029 caiu 23% entre 3 e 5 de novembro, em meio a uma desvalorização de 26% das ações da empresa.

Entre os outros compromissos da Nvidia está uma garantia escalonada de US$ 105 bilhões para um grande projeto de data center em Ohio, planejado pela OpenAI e pela SB Energy, sujeita a determinadas condições. A Nvidia também prometeu garantir até US$ 125 bilhões de um programa de crédito de US$ 500 bilhões estruturado por instituições financeiras de Wall Street.

Esses compromissos assumem diferentes formas e dificilmente venceriam todos ao mesmo tempo — se é que algum dia seriam acionados. Stijn Van Nieuwerburgh, professor de finanças da Columbia Business School, estima que o valor total dessas obrigações chegue a US$ 400 bilhões.

É uma quantia enorme, mas ainda representa uma pequena fração da capitalização de mercado de US$ 4 trilhões da Nvidia, mesmo depois da queda de suas ações. “A empresa teria que chegar à beira da extinção para que todas essas garantias fossem colocadas em risco.”

“Não quero dizer que seja um sistema seguro, mas quero dizer que há uma quantidade considerável de capital próprio no sistema neste momento”, afirmou Van Nieuwerburgh.

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Nos últimos dias, porém, os problemas da Nvidia fizeram a empresa se destacar das demais. A maioria das ações de companhias de computação em nuvem se recuperou nesta semana, enquanto os papéis da Nvidia continuaram em queda. Isso sugere que, pelo menos por enquanto, os investidores estão enxergando os problemas da Nvidia como questões específicas da própria empresa.

Ao mesmo tempo, as leis básicas da economia estão levando outras companhias a tentar entrar no lucrativo mercado de chips dominado pela Nvidia. AMD, Broadcom, Intel, Google e Microsoft estão entre as empresas que atuam nesse espaço. Van Nieuwerburgh afirmou que tanto a IBM quanto a OpenAI estão empenhadas em desenvolver seus próprios chips de inteligência artificial.

Com o tempo, esses produtos poderão substituir os da Nvidia. Isso poderia limitar o impacto econômico de eventuais problemas enfrentados pela empresa. Ainda assim, é impossível descartar completamente os riscos financeiros caso o mercado de IA encontre, de repente, um obstáculo, acrescentou Van Nieuwerburgh. Ele conversou comigo por Zoom, à margem de uma reunião bimestral de autoridades financeiras realizada em Basileia, na Suíça.

Os banqueiros centrais “estão claramente muito, muito, muito preocupados com isso e dedicando bastante atenção a essas questões”, afirmou.

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